Bombs, Geishas and Whiskey

Hi all,

it's been a week traveling through Japan, and here's a quick update!
I'm sitting once again in a Shinkansen, this time on my way from Hiroshima to Kagoshima. Kagoshima is right at the southern tip of "mainland" Japan (i.e. not the disconnected islands) and supposedly there is a volcano and nice scenery. It better be, because it's my last stop before I return to Tokyo.

BTW, I have gotten several questions to the tune of "So, did you get neural overload from the scenery passing at blistering speeds when riding on the bullet trains?!"
Weeeelll, if you've only ever taken the Acela from Boston to DC, then yeah, it's probably blistering. But just about anything is blistering when compared to the Acela. If you've ever been in a TGV (France) or an ICE (Germany), then the Shinkansen are actually pretty "standard fast". I think what's actually really remarkable about the Shinkansen is the frequency with which they run. There's almost no point in looking up the time table beforehand. Just show up at the train station and you'll get on your train in not more than 30 minutes (that goes down to 10 minutes if you're taking a Shinkansen on the Osaka-Tokyo artery).

So, where have I been the last week, since leaving Tokyo? The main stop for me was Kyoto, often referred to as the "cultural heart" of Japan. If you go to Japan, really only the excuse that you're having a layover in Tokyo is valid enough to not go to Kyoto. Because, all the imagery you have in your mind about Japan (the groomed gardens, the geishas, the wooden temples) is all in Kyoto and around.
When there, I met a British guy (Matt) who I went to two festivals with, and who has his own story attached to him (more on that below). The two festivals were truly phenomenal, there's a lot of pictures in the album. The first was in Kurama (a small village to the north of Kyoto) and is called the "Kurama Fire Festival", quite aptly I might say. What happens is that the citizens of the town prepare ginormous torches (~12ft tall), light them and then carry them in a big procession through town to the local temple. And that all in assless chaps. And, at least at the beginning, in torrential rain. We had to stand for half an hour somewhere outside the town in mud, because the authorities were redirecting the masses in a long snake around and through the town.
The second festival was the following day in Kyoto, and it celebrated the history of Kyoto. In essence, a huge parade of people dressed in costumes of the different ages. Very cool, and once again a logistical nightmare since buses and cars were still cutting normally through the parade. But the Japanese stoicism helps, no question.
So yeah, this was all visited with my short-term buddy Matt from England. His traveling character had a bit of the "Party Animal" (see previous blog post), but with a distinct twist of "The Escapist" (not mentioned in said blog). He had come to Japan even though his voicemail was filling up with messages from debt collectors. While walking through the festivals he brought me up to speed on the various designer drugs that England is currently using (and he had apparently too) and also relayed the rather dysfunctional state of his family.
Either way, his plan was to get back to England, sell his SLR to generate some cash and try to find a job while staying at a friend's flat in London. It all sounded tenuously feasible, up to the morning where he spilled coffee over his laptop's keyboard. To any of us this event would be met with an annoyed "aww, crap.", but for him this laptop was his life line. He completely freaked out, and when he realized in the evening that the keyboard had stopped working, he used his remaining cash in his pockets to purchase a big bottle of Japanese whiskey (43%, i.e. 86 proof!) and then proceeded to drink it all on his own. I watched the whole thing for a while and then went to bed, but apparently he ended up roaming the streets of Japan for a while, got into an altercation with the hostel owner because she didn't feel like cleaning up an alcohol-poisoined corpse the next day. Eventually he broke down crying and returned to the dorm room, crying himself to sleep in the end. Remarkably he looked reasonably fine the next day, I guess that's the kind of stuff you can pull off when you're in your early 20s.
The next day's stop was Nara (more Japanese culture, and lots of deers!), and the one after that I headed off to Hiroshima. Nothing much really in Hiroshima, other than the obvious thing. I kinda have to warn people about the museum there; maybe it was my lack of sleep I was still catching up on, but I was constantly fighting the tears when walking through it. The amount of destruction, disease and death the atomic bomb caused was staggering, and the museum did a good job getting that across. The outside structures (the A-bomb dome, the Flame of Peace) were more hopeful, so I spent the remainder of the gorgeous day there.

In other news, I finally had sushi in this country (and paid $30 for 7 pieces of it), but I've been rather focussing on the non-token Japanese food, for example Okonomyaki (Japanese vegetable pancakes) and the infamous rice triangles! (best snack food ever)

( direct photo link )



That's it for now. Cheers,
Ralf

P.S.: Speaking of "aww, crap", I just played with the GPS and the offline map on my phone and realized that I've been traveling in the wrong direction for the last hour. Oh well!
P.P.S. (3 hours later): Yikes! Got thrown out by the cleaning maid because it was the train's final stop, somewhere in the middle of nowhere. Back one stop, then hopefully on my way to Kagoshima. I will make it!

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Moin Moin,

mittlerweile ist ne Woche vergangen, und hier ist ein Update!
Ich sitze mal wieder in einem Shinkansen, diese Mal auf dem Weg von Hiroshima nach Kagoshima. Kagoshima ist an der südlichen Spitze Japans (nicht die Inseln), und laut Lonely Planet soll´s da nen Vulkan geben und schöne Landschaft. Hoffen wir´s mal, ist nämlich mein letzter Stop bevor ich wieder zurück nach Tokyo fahre.

Übrigens, mehrere Leute (naja, hauptsächlich Amerikaner) haben mich gefragt ob denn die Shinkansen wirklich so unglaublich schnell sind. Im Vergleich zu amerikanischen Zügen wie der Acela sind die natürlich schnell, aber wirklich alles ist schnell im Vergleich zum Acela. Sehr viel schneller als ein TGV oder ICE sind die glaube ich nicht.
Was bemerkenswert ist bei den Shinkansen ist, wie oft die fahren. Lohnt sich eigentlich fast nicht auf den Fahrplan zu gucken weil man eh nicht länger als 30 Minuten warten muss auf seinen Zug, oder sogar 10 Minuten wenn man auf der Hauptader Osaka-Tokyo ist.

So, wo war ich also in der letzten Woche, seitdem ich Tokyo verlassen habe? Der Hauptstopp war Kyoto, welches man als das "kulturelle Herz" Japans bezeichnet. Wenn ihr nach Japan geht, gibt´s eigentlich wirklich nur die Ausrede daß man direkt auf der Durchreise ist, um nicht Kyoto zu besuchen. Was man sich nämlich so vor Augen hat wenn man von Japan denkt (die Gärten, die Geishas, Holztempel etc.) sind alle in Kyoto und Umgebung.
Da hab ich einen Briten kennegelernt (Matt) mit dem ich zu zwei Festivals gegangen bin, und der selber ne interessante Story hat (siehe unten). Die beiden Festivals waren unglaublich, viele Bilder davon im Fotoalbum. Das erste war in Kurama (ein kleines Dorf nördlich von Kyoto) und heisst "Kurama Feuerfestival", mit gutem Grund! Für das Festival bereiten die Bewohner des Dorfs riesige Fackeln (~4m) vor, zünden die an und tragen sie dann durchs Dorf zum Tempel. Und das alles in diesen klassischen japanischen Tangas (siehe Fotos). Und, wenigstens am Anfang, im strömended Regen. Wir haben ne halbe Stunde irgendwo außerhalb des Dorfes im Schlamm gestanden, weil die Event-Leiter uns da durchgelotst haben.
Das zweite Festival war dann am folgenden Tag in Kyoto, und zelebrierte deren Geschichte. Das war dann eine riesige Parade von Leute in historischen Kostümen. Ziemlich cool, aber auch wieder ein Logistik-Chaos, weil nämlich die Parade ständig von Bussen und Autos unterbrochen wurde. Der japanische Stoizism hilft aber dabei.
Ja, und das war alles mit meinem Reise-Buddy Matt aus England. Sein Reisecharakter war ein bisschen das "Partytier" (siehe letztes Blogpost), aber mit nem starken Drang des "Flüchtlings" (nicht aufgezählt in dem Blog). Er war in Japan obwohl sein AB schon voll von Anrufen von Geldeintreibern war. Während wir durch die Festivals gegangen sind, hat er mich dann auf den neuesten Stand der Designer-drogen in England gebracht und hat mir auch dann Geschichten seiner zerrütteten Familie erzählt.
Wie dem auch sei, sein Plan war wieder zurück nach England zu reisen in ein paar Tagen, seine teure Kamera zu verscheuern, und dann einen Job in London zu finden während er bei nem Freund unterkommt. Klang zwar alles ein bisschen fadenscheinig aber wenigstens nicht völlig unmöglich, bis zu dem Morgen an dem er Kaffee über seinen Laptop geschüttet hat. Für die meisten von uns hätte der Event maximal ein "ach, Kacke" erzeugt, aber für ihn war sein Laptop wirklich das Roßhaar an dem sein ganzer Plan hing. Er ist dann völlig panisch geworden, und als er dann am Abend gemerkt hat daß die Tastatur völlig hin ist, hat er sich mit seinem letzten Cash ne große Flasche 43-prozentigen Whiskey gekauft und wollte die völlig wegtrinken. Ich hab mir das ne Zeit lang angeschaut und bin dann ins Bett gegangen, aber der muss abends noch wild auf den Straßen Japans rumgelaufen sein, und hat sich dann noch mit der Hostelbesitzerin angelegt, weil sie keinen Bock darauf hatte am nächsten Tag nen Schnapstoten im Hostel zu haben.
Irgendwann hat er dann nen Heulanfall bekommen und ist ins Bett gegangen, und hat dann noch ne halbe Stunde weitergeheult (ich hab unter ihm gepennt). Erstaunlicherweise sah er relativ normal am nächsten Tag aus, das sind wohl so Sachen die man am Anfang 20 noch abziehen kann.
Der Stopp am nächsten Tag war dann Nara (mehr japanische Kultur, und viele Rehe!), und der Tag danach dann Hiroshima. Nicht viel zu sehen in Hiroshima außer dem Offensichtlichen. Ich muss hier mal die Leser warnen bezüglich des Museums; vielleicht lag´s daran, daß ich immer noch dabei war meinen Schlaf nachzuholen, aber ich hab echt mit den Tränen gekämpft als ich durch das Museum gegangen bin. Der Ausmaß and Zerstörung, Tod und Leiden die eine Atombombe bewirkt ist echt schrecklich, und das Museum war sehr gut das rüberzubringen. Die Aufbauten draußen im Park waren dann ein bisschen mehr hoffnungsvoll, und da hab ich dan den Rest des wunderschönen Tages verbracht.

In anderen Nachrichten, ich hab endlich Sushi gegessen (7 Teile für 30 Dollar, unglaublich), ich konzentriere mich aber jetzt eher auf die unüblichen japanischen Leckereien wie z.B. Okonomyaki (Gemüse-Pfannkuchen) und die Reis-Dreiecke! (super Snack)

( Direktlink zu Fotos )



Bis denne,
Ralf

P.S.: Wo wir von "Mann, Kacke" sprechen, während ich den englischen Teil schrieb ist mir aufgefallen, daß ich ne Stunde in die falsche Richtung gefahren bin. Kann man nix machen!
P.P.S. (3 Stunden später): Gnah! Wurde gerade von der Putzfrau aus dem Zug geworfen weil´s Endstation war, irgendwo in der Pampa. Einen Haltestelle zurück, dann hoffentlich auf dem Weg nach Kagoshima.

On the best and worst kinds of travelers (or, "Get your ass out of that back alley, you look like a moron")

Hi all, greetings from Japan!

I'm right now sitting in the Shinkansen bullet train from Tokyo to Kyoto and took some pics of Mt. Fuji. It looked different enough from the usual online pictures that I had to actually ask my back neighbor whether it actually is Mt. Fuji. Her reply was "Hai, Fuji-san!", so now I know I have some (cloud-covered) pics of Mt. Fuji!

Well, today's blog is only somewhat about the place I'm staying at (Japan), but more a reflection on the people one meets on travels like this. I of course predominantly interact with the backpacker type of travelers due to my preferred accomodation (youth hostels), but it's interested how over time, several classes of travelers emerge. Yesterday I met a particularly weird collection of them, which spurred me to write this blog. So, here's my whimsical classification of travelers:

The Party Animal: Usually late teens and early twenties, this traveler uses his destination as a way to get away from his/her parents/college/job and party like there's no tomorrow. The actual destination is rather secondary an serves as a nice backdrop, and it better have a beach where some good skin cancer time can be clocked in, while they are sobering up enough for the evening's debauchery.

The Hedonist: The Hedonist is here for pleasure, and that's what he/she will get. Tour buses (or hop-on/hop-off) are all arranged, the massage is booked, and the Pina Colada is waiting. I actually have't seen that many of those on my trip, because they don't find themselves in youth hostels usually.

The Loner: Tough to engage, they look as if on some secret mission, keeping to themselves. However, once you get them talking, they are the best source of "working knowledge" for the trip, because the figured out all the train stops and bus schedules beforehand. They are usually of the hardy type, and you will find them coming down the mountain at 5am in the morning because otherwise they can't fit in the 10km hike on the same day to that tiny shrine outside the city that Lonely Planet only mentioned to fill up their page count.

The Retirees: Legs of steel, walking stick with plaques of Matterhorn, Kilimanjaro and Mt. Fuji attached, they have stripped traveling down to the bare necessities (and to fit their retirement budget) and really travel the seven seas, because they figure it is the best they can do with their retirement (and I happen to agree!). Hard to engage with though, they've been doing this for such a long time that they are totally self-sufficient and have had the same conversations too many times to actually care who you are or where you are from.

Sometimes, but not always overlapping with the Retirees:
The Returners: They go into a hole-in-the-wall restaurant and get greeted by name by the restaurant owner, for the reason that they've come there for the last 20 years. Usually not the most interesting people to engage with since they will only talk about the very place you're staying at.

The Observer: Is happy with observing whatever culture he is in, and as a result is happy to just sit in a cafe for a day to be embedded in the new experience, even if it means skipping a minor sight. Semi-unstructured though, and often nooches from the more planned travelers all the important facts for the location (sometimes to the annoyance of them). The one I probably most identify with and also get along with when I meet them.

The Leech: Rather clueless, the extent of his planning stopped at booking the flight and getting the hostel. After that, he will try to attach himself to somebody with a plan. Depending on the severity of his leeching, he can be both an awesome travel buddy, or the guy you're desperately trying to lose in the big crowd. And even if you managed to shake him off, he will greet you in the hostel later and figure out your plans for the next day.

And now, the worst kind:
The Dick Waver (DW): He is genuinely interested in the location/culture, but sees the experience of said culture as a marathon of getting the most "true" experience. As the name suggests, a conversation with him quickly deteriorates into a dick waving contest. He will go out of his way to end up in some back alley; when he then sees a poor person, he will later pronounce to his fellow travelers (or friends at home, if any of them stick around for that blatant display of narcissism) that he experienced the "true Japan/China/etc " and (implicitly) accuses everybody else of being shallow Hedonists travelers. Any mention of a place you've been to yourself will be met with a sentence that starts with "yeah, I've been there. The true culture however is experienced at....". The DW gets Facebook-friended just so that he shuts up about it (you will just be a trophy of his "master traveling skills") and gets defriended at the next opportune time.

Well, that's the list! I'm sure there's some more "characters", let me know if I missed some. As usual, some pics below.

( direct photo link )

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Hallo alle,

Grüße aus Japan! Ich sitze gerade in einem Shinkansen Zug von Tokyo nach Kyoto und hab eben Fotos von Mt. Fuji gemacht. Sah allerdings doch anders genug aus als auf den Online-Bildern, daß ich meine Nachbarin fragen musste. Ihre Antwort war "Hai, Fuji-San!", heisst also ich hab jetzt (halb wolkenverdeckte) Fotos von Mt. Fuji.

Mein heutiger Blogeintrag ist allerdings nur sekundär über Japan, sondern mehr über dir Arten von Reisenden die man hier so trifft. Ich interagiere natürlich hauptsächlich mit Rucksack-Reisenden weil ich meistens in Jugendherbergen übernachte, aber es ist schon interessant wie sich über die Zeit gewisse "Arten" von Reisenden herauskristallisieren. Gestern hab ich ne sehr seltsame Kombination von denen getroffen, und deswegen schreibe ich das Blog.
So, hier die völlig-aus-den-Fingern-gesogenen Liste:

Das Partytier: Anfang Zwanziger oder jünger, das Party Animal benutzt seinen Zielort als ein Mittel um von Zuhause/Uni/Arbeit wegzukommen, und um zu feiern bis zum Umfallen. Der Zielort selber ist nur sekundär und agiert mehr als Hintergrund, und er hat besser nen Strand an dem man ordentlich Krebs tanken kann, und seinen Rausch ausschlafen kann damit man bereit ist für den nächsten Abend.

Der Hedonist: Der Hedonist ist da zur Entspannung, und das wird auch so sein. Tourbusse (oder die Stadtdoppeldecker) sind arrangiert, die Massage gebucht, und der Pina Colada wartet schon. Von denen hab ich noch nicht so viele getroffen, weil die sich normalerweise nicht in Jungendherbergen aufhalten.

Der Einzelgänger: Schwierig mit ihm ne Unterhaltung anzufangen, sieht so´n bisschen aus als ob er auf ner geheimen Mission da ist. Wenn man aber mal das Eis gebrochen hat, ist er ne Super Quelle für allerlei Fakten wie z.B. Busfahrpläne und Zughaltestellen. Sind normalerweise recht abgehärtet, und man trifft die auf einmal um 5 Uhr morgens, den Berg runterkommened, weil sie sonst nicht den 10km Wandertip außerhalb der Stadt schaffen zu dem Schrein den Lonely Planet nur reingesetzt hat, um die Seitenzahl hochzutreiben.

Die Rentner: Waden aus Stahl, Wanderstock mit Plaketten vom Matterhorn, Kilimandscharo und Mt. Fuji, die Rentner haben Reisen aufs Minimale optimiert (und damit´s in die Rente passt), und bereisen wirklich die 7 Meere, weil sie das als die beste Art ansehen mit ihrer Rente umzugehen (dem ich auch zustimme!). Kommt man schwer ins Gespräch mit weil sie das schon so lange machen und völlig autark sind, und weil sie die Gespräche (wo kommst Du her, was machts Du) zu oft gehabt haben um noch Interesse daran zu haben.

Manchmal überlappend mit den Rentern:
Die Wiederkehrer: Geht in ein Loch-in-der-Wand Restaurant, und wird vom Besitzer mit Namen begrüßt, weil sie die letzten 20 Jahren hier hinkommen. Normalerweise nicht die interessantesten Gesprächspartner weil sie nur über diesen einen Ort sprechen.

Der Beobachter: Genügt sich damit einfach in der neuen Kultur zu sein, und ist deswegen auch glücklich einfach für nen Tag in einem Cafe zu sitzen und sich Leute angucken, selbst wenn es heisst daß nicht alles in der Stadt besucht wird. Nur halb mit Plan, und schnorrt oft Info von anderen Reisenden über den Ort (manchmal nervend für die anderen). Der Art Reisdende mit dem ich wahrscheinlich am meisten identifiziere und klarkomme wenn ich sie treffe.

Der Schnorrer: Ziemlich planlos, das Ausmaß seiner Planung geht nicht über den Flug und die Übernachtung hinaus. Danach hängt er sich an jemanden der einen Plan hat. Je nachdem wie stark sein Schnorren ist kann er entweder ein super Mitreisender sein, oder der Typ den du versuchst in der Menschenmenge loszuwerden. Und selbst wenn du ihn abgeschüttelt hast, begrüßt er dich abends wieder in der Jugendherberge und versucht deine Pläne für den nächsten Tag in Erfahrung zu bringen.

Und, jetzt zur schlimmsten Art:
Der Schwanzvergleicher (SV): Er hat echtes Interesse an dem Ort/Kultur, aber sieht das Ganze als eine Art Marathon an das "wahrhaftigste" Erlebnis zu haben. Wie schon der Name sagt, jede Unterhaltung driftet zwangsläufig in einen Schwanzvergleich ab. Er legt´s darauf an in seinen Reisen in irgendwelchen Seitenstraßen zu enden; wenn er dann einen Bettler sieht, teilt er später seinen Mitreisenden (oder seinen Freunden zuhause, wenn die nicht schnell genug flüchten können) daß er das "wahre Japan/China/etc" erlebt hat, und im gleichen Atemzug beschuldigt implizit die anderen nur Hedonisten zu sein. Jeder Ort zu dem man selber war wird pariert mit "Ja, ganz nett, hab ich gesehen. Aber die wahre Kultur findet man...". Der SV wird Facebook-Friend weil ansonsten nicht aufhört zu fragen, und wird bei der nächsten Gelegenheit wieder de-friended.

So, das war die Liste! Ich bin sicher es gibt noch andere "Charaktere", lasst mich wissen ob ich welche vergessen hab. Und, wie üblich, Fotos unten.

( Direktlink )

And so we emerge from behind the Great (fire)wall of China!

Hi all,

long time since my last post! Well, Seth and I have traveled successfully through China, always behind the Great Chinese Firewall. Meaning, no Facebook, no blogs, no Youtube. All blocked. Google Mail actually stopped working halfway in for a while, thanks Google for commenting on the Dalai Lama!

To quickly summarize where we went: After crossing the border from Hong Kong into mainland China at Shenzhen we flew to Guilin. Of course our flight was delayed so much that we arrived at 1:30am at our hostel, with the result that the hostel receptionist had already called it a night. So, back to another hostel (where our cab driver had erroneously dropped us off), and we finally got to sleep at 2:30am. Ugh! Lack of sleep is a bit of an ongoing theme btw.
Speaking of telling cab drivers where to go, completely serendipitously we got the gift from heaven from a fellow traveler in HK: A SIM card! He was done with his travels, and in exchange for the card we dropped off some climbing gear in Yangshuo that he had "forgotten" in his bag (not completely sure about the veracity of that statement). When I got the SIM card from him I thought "neat, but I probably will never use it". Pfft, it saved our butts several times. Problem is, you book a hotel or hostel, and they send you an email with the address, all nicely in Pinyin (the Romanized spelling of Chinese characters, e.g. "Beijing") so you as the traveler think it's all figured out. Well, that Pinyin is of no use to the cab driver. You can show it 500 times to him, but he won't start his car unles he knows EXACTLY where he's going. For the last hotel in Beijing I even showed it on a map, but he wouldn't go, with the explanation of "I don't know this hotel". It seems there is a law or something that prevents them from driving to places they don't know. Solution then? Call the hotel, and have the driver talk to the reception. Lo and behold, the ignition starts.
So, travel suggestion #1 to you when you go to China: Invest the tiny amount of money into a China Mobile SIM card. It's a lifesaver.

Next stop then was Yangshuo, to which we got with a sweet boat ride on the Li River (see pics). Stunning scenery, despite the rainy weather. We stayed in Yangshuo several days, choosing a different mode of transportation every day (first boat, then bicycle, then scooter!).
Oh, before I forget it: Go to China. It's awesome. And, go to Yangshuo. That place was hands-down the highlight of our China trip. So much to see, so much to do.
When we arrived in Yangshuo it looked touristy, but kinda sleepy as well. We had a notion though that this might be the calm before the storm, since Seth had learned beforehand that there this thing called the "Golden Week" in China, where all of China gets a week off. ALL of China, which is insane. An estimated 120 million Chinese were said to be traveling in that week, that's 40% of the United States.
So, from one day to the next, this sleepy town was transformed into a town chock-full of people. Which also wreaked havoc to our traveling plans. Train tickets were essentially impossible to get, so ended up having to always fly from point A to point B in China. There's a neat video of a Xi'an pedestrian underpass amongst the pictures, that's what it looked like all the time during that Golden Week. It really gave you the impression that there are 1 billion Chinamen. Chinese Travel suggestion #2: Avoid Golden Week.

So, as said, we couldn't get a train to our next stop (Xi'an), so we flew there. Xi'an has really only one major thing to offer, the Terracotta Warriors. They are neat, but we ended up doing it as part of a packaged day tour, which really came down to spending 80% of the time looking at merchandise and having lunch, and 20% actually seeing the warriors. Travel suggestion #3: The Chinese transport system is very good. Just take a local train to your destination, and avoid the sales pitch. We eventually did that in Beijing when going to the Great Wall, and it was much more relaxed that way (the tour offered by the hostel would have required us to get up at 6:30am, wtf).

In Xi'an then we encountered our travel companion from there on: Haze. Or fog, or smog, or whatever you might call it. As you can see from many pictures in the album, it looks as if I photoshopped out the background. Well, that's what it looked like.
The weird part was that it didn't smell that badly really or anything. Sure, there's the occasional rotten smell here and there of bad toilets or food that's been out too long, but nothing that indicates that you're walking through constant haze.
It has its effect on the locals though: For one you have the face masks that a good percentage of people wear (mostly women). And the other effect is: Loogies. The Chinese love their loogies, and they will produce them on the street, in the subway, in the restaurant, in the Forbidden City. No place is sacred enough to not hear that characteristic "chchchchrrrrr .... pfft!"

A quick detour on the Chinese in general: A very interesting combination of people, the Chinese. On the one hand they are quit courteous, as the stereotype of the polite Asian would suggest. On the other hand, they have no qualms about their loogies, or plain cutting in line (man did that annoy me). They are also quite loud really, when they talk it sounds a lot like arguing.
Another interesting aspect is that many of them really have never seen a foreigner. Especially not a 6'2" one with blonde hair/beard and blue(-ish) eyes. So, just about everywhere we went we ended up posing in pictures for people, for them to show to their friends later I guess. Sometimes they were too shy to ask for the picture, which then resulted in the "Hello!" thrown at you with a giggle. There's a picture of me at the top of Moon Hill, where I had to go through all iterations of girls of that group, each of them wanting  picture with me.
There's also a bit of a dark side, with the (expected) scamming that Seth and I fell prey to twice. Once we paid 100 Yuan for a 5 minute cab ride (a ridiculous amount), and once we actually got dropped off in a side alley by two rickshaw guys who then cornered us into paying way too much. I was never afraid for my safety really, but was royally annoyed.

So, after Xi'an we then flew to Beijing as our last stop, with the usual things to see: Forbidden City, Great Wall, Tiananmen Square etc. Lots of haze again, and lots of good food.
The food needs emphasizing here really. If you like Chinese food in general, just for that it's worth visiting the home country of it. Seth and I tested many varieties of dishes (no dog though, bummer!), and most of them were awesome. Look in the album for some food shots.

So, that's it for China! (phew, long post)
Another factoid is that I'm officially past the 50% mark of my trip (and 30,000km travelled so far), with fewer days ahead of me than behind me. I have decided to bracket out SE Asia now, so I will fly essentially straight from Japan (my next stop) to Australia, with a quick stop in Singapore. There are several reasons for leaving out SE Asia: One, there's been flooding there recently, but I also have the impression that I couldn't do the area justice without staying there at least a month. But, I'm actually looking forward to gradually increasing my standard of living for the remainder of the trip, and I'm also looking forward to just go into a bar/restaurant and understand everything on it :)
So, SE Asia will have to wait for another time.

But for now I say Xie Xie to China, and Konichiwa to Japan!

( direct photo link )


Cheers,
Ralf

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Hallo alle,

lange Zeit seit dem letzten Post! Seth und ich sind durch China gereist, und das heisst leider daß man hinter der Great Firewall of China ist. Heißt im Klartext, kein Facebook, keine Blogs, kein Youtube. Alles gesperrt. Google Mail hat zwischendurch auch nicht funktioniert, dank Google die einen Kommentar über den Dalai Lama abgelassen haben!

Eine "kurze" Zusammenfassung wo wir gewesen sind: Nachdem wir die Grenze nach China überquert haben von Hong Kong nach Shenzhen, sind wir nach Guilin geflogen. Natürlich war unser Flug völlig verspätet, sodaß wir erst um 1:30 morgens an der Jugendherberge agekommen sind. Zu dem Zeitpunkt hatte sich schon der Rezeptionist schlafen gelegt, d.h. wir waren da gestrandet. Zufälligerweise hatte unser Taxifahrer uns aber erst an der falschen Jugendherberge abgesetzt, und zu der sind wir dann zurückgelatscht. Um 2:30 waren wir dann endlich im Bett. Ugh! Schlaflosigkeit ist eh so´n bisschen Standard auf der Reise.

Wo wir von Taxifahrern reden, völlig unerwartet hatten wir ein Geschenk Gottes von einem Reisenden in Hong Kong bekommen: Eine SIM-Karte! Er war fertig mit Reisen, und im Austausch für die Karte haben wir Bergkletter-Ausrüstung in Yangshuo zurückgebracht die er in seinem Rucksack "vergessen" hatte (nicht so sicher, ob das so stimmt). Als ich die SIM-Karte bekam dachte ich erst "schön, werde ich aber wahrscheinlich nicht viel benutzen". Pfft, hat uns mehrere Male den Arsch gerettet. Das Problem ist nämlich, wenn man ein Hotel oder eine Herberge bucht, bekommt man ne Email mit der Adresse in Pinyin (die offizielle Weise mit westlichen Buchstaben Chinesisch zu schreiben, wie z.B. "Beijing"). Denkt man ja daß dann alles Paletti ist, aber nix, das Pinyin hilft dem Taxifahrer nämlich nicht! Kann man dem 500 Mal zeigen, der fährt nicht los bevor der GENAU weiß wor er hinfahren soll. Für das letzte Hotel hier in Peking hatte ich sogar ne Kartem der Typ fuhr aber nicht los, mit der Begründung "ich kenn das Hotel nicht". Es scheint wohl ein Gesetz zu geben das die davon abhält zu Orten zu fahren, die die nicht kennen. Lösung? Hotel anrufen mit der SIM-Karte, und dann kann der Fahrer mit der Rezeption reden. Und auf einmal springt das Auto auch an.

Also, Reisetip 1: Geb das Geld aus für die China Mobile SIM-Karte, ist echt ein Lebensretter.

Nächster Stop war dann der Ort Yangshuo, zu dem wir mit nem Boot gekommen sind (siehe Fotos). Unglaubliche Landschaft, trotz des Regenwetters. Wir sind da ein paar Tage geblieben und haben jeden Tag ein anderes Fortbewegungsmittel benutzt: Erst Boot, dann Fahrrad, dann Roller.

Bevor ich´s vergesse: Reist nach China. Ist echt super. Und, reist nach Yangshuo. Der Ort war echt das Highlight unseres Trips. Soviel zu sehen, soviel zu tun da.

Als wir da angekommen sind sah das zwar touristisch aus, aber auch relativ verschlafen. Wir hatten aber ne Ahnung daß das die Ruhe vor dem Sturm ist, weil Seth in Erfahrung gebracht hatte, daß irgendwann die "Goldene Woche" wäre, in dem ganz China frei hat. GANZ China. Geschätzte 120 Millionen Chinesen waren unterwegs, 40% der USA Bevölkerung.

Von einem Tag zum nächsten war das Dorf dann proppenvoll mit Leuten. Was dann auch unsere Reisepläne durcheinandergeworfen hat. Zugtickets zu bekommen konnte man vergessen, deswegen sind wir dann überall hingeflogen. Es gibt ein Video bei den Bildern von eine Unterführung in Xi'an, und so sah das überall aus während der Goldenen Woche. Da hatte man richtig den Eindruck daß es 1 Milliard Chinesen gibt. China-Reisetip 2: Vermeide die Goldene Woche.

Wie gesagt also, keine Zugtickets zum nächsten Stop (Xi'an), also hingeflogen. Xi'an hat hauptsächlich nur die Terrakotta-Krieger, und die sind auch cool anzuschauen, aber leider haben wir ne Tagestour gebucht, und da haben wir dann 80% in Verkaufsläden verbracht, und 20% Terrakotta-Krieger. Reisetip 3: Die chinesischen öffentlich Verkehrsmittel sind gut, daher besser selber zu den Orten hin, ist eh interessanter. Das haben wir dann in Peking gemacht, und war viel stressfreier (für die Tour von unserer Herberge hätten wir um 6:30 morgens aufstehen müssen, schon klar)

In Xi'an haben wir dann auch unseres neuen Reisebegleiter kennengelernt: Nebel. Oder Smog, oder was auch immer das ist. Wie man in den Bildern sehen kann, das sieht aus wie wegreturschiert im Hintergrund, aber das sah echt so aus. Seltsamerweise roch man allerdings nicht. Klar gab´s allerlei Gerüche (Toiletten, verottendes Essen etc.), aber nichts was auf den Smog hinweisen würde.

Der Smog hat aber seinen Effekt auf die lokale Bevölkerung: Erstens tragen relative viele Leute Masken über den Mund. Und zweitens Gelbe. Also, rotzen. Die Chinesen lieben echt ihre Gelben, und die werden überall produziert: Auf der Straße, in der U-Bahn, im Restaurant, in der Verbotenen Stadt. Kein Platz ist nicht heilig genug daß man nicht das "Chchchchcrrrrr.... Pfft!" neben sich hört.

Einen kleinen Abstecher über die Chinesen allgemein: Eine sehr interessante Kombination von Leuten. Auf der einen Seite sind sie sehr zuvorkommend, was natürlich dem Stereotyp des netten Asiaten entspricht. Auf der anderen Seite sind die Gelben, oder daß die sich einfach plump in der Schlange vordrängeln (das ging mir echt auf den Sack). Die sind auch überraschend laut, wenn die sprechen hört sich das oft an als ob sie sich streiten.

Ein anderer interessanter Aspekt ist daß viele von ihnen noch nie einen Ausländer gesehen haben. Und besonders nicht einen der 1,87m groß ist mit blonden Haaren/Bart und (halbwegs) blauen Augen. Das hieß dann daß wir fast überall für Leute posieren mussten, damit sie ihren Freunden zeigen konnten daß sie einen Ausländer gesehen haben. Manchmal wahren sie zu schüchtern uns zu fragen, da wurde uns dann ein "Hello!" entgegengeworfen mit Gekicher. Da gib´t ein Foto auf dem Moon Hill, wo ich echt alle Kombinationen mit den Mädchen im Bild durchgehen musste; jedes wollte ein Bild einzeln mit mir haben.

Es gibt auch ein bisschen die dunkle Seite, nämlich daß man über den Tisch gezogen wird. Einmal haben wir 100 Yuan bezahlt für ne 5 Minuten Fahrt (unverschämt teuer), und an nem anderen Tag wurden wie sogar in ner Nebengasse von den Rickschas abgesetzt damit sie alleine mit uns sind und dann den unverschämten Preis verlangen konnten. Ich hatte nie Sorge um meine Sicherheit, aber das war schon nervig.

Nach Xi'an sind wir dann nach Peking als unseren letzten Stop geflogen, mit den üblichen Sehenswürdigkeiten: Verbotene Stadt, Große Mauer, Tiananmen Square etc. Wieder viel Nebel, und viel gutes Essen.

Das Essen muss ich hier mal hervorheben. Wenn man chinesisches Essen mag, dann sollte man sich schon allein deswegen in den nächsten Flieger setzen. Seht und ich haben alles mögliche gegessen (leider keinen Hund!), und das meiste war sehr lecker. Im Fotoalbum sind auch mehrere Fotos vom Essen.

So, das war´s mit China! (ist auch lang genug, das Post jetzt)

Ein weiteres Faktum ist daß ich offiziell die 50%-Marke überschritten habe mit meiner Reise (und bisher 30.000km hinterlegt habe), mit weniger Tagen vor mir als hinter mir. Ich hab mich entschieden Südostasien auszulassen, deswegen werde ich direkt von Japan (mein nächster Stop) nach Australien fliegen, mit kurzem Stop in Singapur. Es gibt mehrere Gründe warum is Südostasien auslasse: Einerseits steht da zur Zeit wohl alles unter Wasser, und ich hab auch das Gefühl daß ich, um der Gegend gerecht zu werden, mindestens einen Monat da verbringen sollte. Aber ich hab mir eigentlich vorgenommen stetig jetzt meinen Lebensstandard zu erhöhen für den Rest der Reise, und ich freu mich auch darauf mal in eine Bar/Restaurant zu gehen und alles zu verstehen :)

Naja, und deswegen muss hals Südostasien auf ein anderes Mal warten.

Aber jetzt sag ich erstmal Xie Xie nach China, und Konichiwa nach Japan!

( Fotolink )

Bis denne, 

Ralf