Bombs, Geishas and Whiskey

Hi all,

it's been a week traveling through Japan, and here's a quick update!
I'm sitting once again in a Shinkansen, this time on my way from Hiroshima to Kagoshima. Kagoshima is right at the southern tip of "mainland" Japan (i.e. not the disconnected islands) and supposedly there is a volcano and nice scenery. It better be, because it's my last stop before I return to Tokyo.

BTW, I have gotten several questions to the tune of "So, did you get neural overload from the scenery passing at blistering speeds when riding on the bullet trains?!"
Weeeelll, if you've only ever taken the Acela from Boston to DC, then yeah, it's probably blistering. But just about anything is blistering when compared to the Acela. If you've ever been in a TGV (France) or an ICE (Germany), then the Shinkansen are actually pretty "standard fast". I think what's actually really remarkable about the Shinkansen is the frequency with which they run. There's almost no point in looking up the time table beforehand. Just show up at the train station and you'll get on your train in not more than 30 minutes (that goes down to 10 minutes if you're taking a Shinkansen on the Osaka-Tokyo artery).

So, where have I been the last week, since leaving Tokyo? The main stop for me was Kyoto, often referred to as the "cultural heart" of Japan. If you go to Japan, really only the excuse that you're having a layover in Tokyo is valid enough to not go to Kyoto. Because, all the imagery you have in your mind about Japan (the groomed gardens, the geishas, the wooden temples) is all in Kyoto and around.
When there, I met a British guy (Matt) who I went to two festivals with, and who has his own story attached to him (more on that below). The two festivals were truly phenomenal, there's a lot of pictures in the album. The first was in Kurama (a small village to the north of Kyoto) and is called the "Kurama Fire Festival", quite aptly I might say. What happens is that the citizens of the town prepare ginormous torches (~12ft tall), light them and then carry them in a big procession through town to the local temple. And that all in assless chaps. And, at least at the beginning, in torrential rain. We had to stand for half an hour somewhere outside the town in mud, because the authorities were redirecting the masses in a long snake around and through the town.
The second festival was the following day in Kyoto, and it celebrated the history of Kyoto. In essence, a huge parade of people dressed in costumes of the different ages. Very cool, and once again a logistical nightmare since buses and cars were still cutting normally through the parade. But the Japanese stoicism helps, no question.
So yeah, this was all visited with my short-term buddy Matt from England. His traveling character had a bit of the "Party Animal" (see previous blog post), but with a distinct twist of "The Escapist" (not mentioned in said blog). He had come to Japan even though his voicemail was filling up with messages from debt collectors. While walking through the festivals he brought me up to speed on the various designer drugs that England is currently using (and he had apparently too) and also relayed the rather dysfunctional state of his family.
Either way, his plan was to get back to England, sell his SLR to generate some cash and try to find a job while staying at a friend's flat in London. It all sounded tenuously feasible, up to the morning where he spilled coffee over his laptop's keyboard. To any of us this event would be met with an annoyed "aww, crap.", but for him this laptop was his life line. He completely freaked out, and when he realized in the evening that the keyboard had stopped working, he used his remaining cash in his pockets to purchase a big bottle of Japanese whiskey (43%, i.e. 86 proof!) and then proceeded to drink it all on his own. I watched the whole thing for a while and then went to bed, but apparently he ended up roaming the streets of Japan for a while, got into an altercation with the hostel owner because she didn't feel like cleaning up an alcohol-poisoined corpse the next day. Eventually he broke down crying and returned to the dorm room, crying himself to sleep in the end. Remarkably he looked reasonably fine the next day, I guess that's the kind of stuff you can pull off when you're in your early 20s.
The next day's stop was Nara (more Japanese culture, and lots of deers!), and the one after that I headed off to Hiroshima. Nothing much really in Hiroshima, other than the obvious thing. I kinda have to warn people about the museum there; maybe it was my lack of sleep I was still catching up on, but I was constantly fighting the tears when walking through it. The amount of destruction, disease and death the atomic bomb caused was staggering, and the museum did a good job getting that across. The outside structures (the A-bomb dome, the Flame of Peace) were more hopeful, so I spent the remainder of the gorgeous day there.

In other news, I finally had sushi in this country (and paid $30 for 7 pieces of it), but I've been rather focussing on the non-token Japanese food, for example Okonomyaki (Japanese vegetable pancakes) and the infamous rice triangles! (best snack food ever)

( direct photo link )



That's it for now. Cheers,
Ralf

P.S.: Speaking of "aww, crap", I just played with the GPS and the offline map on my phone and realized that I've been traveling in the wrong direction for the last hour. Oh well!
P.P.S. (3 hours later): Yikes! Got thrown out by the cleaning maid because it was the train's final stop, somewhere in the middle of nowhere. Back one stop, then hopefully on my way to Kagoshima. I will make it!

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Moin Moin,

mittlerweile ist ne Woche vergangen, und hier ist ein Update!
Ich sitze mal wieder in einem Shinkansen, diese Mal auf dem Weg von Hiroshima nach Kagoshima. Kagoshima ist an der südlichen Spitze Japans (nicht die Inseln), und laut Lonely Planet soll´s da nen Vulkan geben und schöne Landschaft. Hoffen wir´s mal, ist nämlich mein letzter Stop bevor ich wieder zurück nach Tokyo fahre.

Übrigens, mehrere Leute (naja, hauptsächlich Amerikaner) haben mich gefragt ob denn die Shinkansen wirklich so unglaublich schnell sind. Im Vergleich zu amerikanischen Zügen wie der Acela sind die natürlich schnell, aber wirklich alles ist schnell im Vergleich zum Acela. Sehr viel schneller als ein TGV oder ICE sind die glaube ich nicht.
Was bemerkenswert ist bei den Shinkansen ist, wie oft die fahren. Lohnt sich eigentlich fast nicht auf den Fahrplan zu gucken weil man eh nicht länger als 30 Minuten warten muss auf seinen Zug, oder sogar 10 Minuten wenn man auf der Hauptader Osaka-Tokyo ist.

So, wo war ich also in der letzten Woche, seitdem ich Tokyo verlassen habe? Der Hauptstopp war Kyoto, welches man als das "kulturelle Herz" Japans bezeichnet. Wenn ihr nach Japan geht, gibt´s eigentlich wirklich nur die Ausrede daß man direkt auf der Durchreise ist, um nicht Kyoto zu besuchen. Was man sich nämlich so vor Augen hat wenn man von Japan denkt (die Gärten, die Geishas, Holztempel etc.) sind alle in Kyoto und Umgebung.
Da hab ich einen Briten kennegelernt (Matt) mit dem ich zu zwei Festivals gegangen bin, und der selber ne interessante Story hat (siehe unten). Die beiden Festivals waren unglaublich, viele Bilder davon im Fotoalbum. Das erste war in Kurama (ein kleines Dorf nördlich von Kyoto) und heisst "Kurama Feuerfestival", mit gutem Grund! Für das Festival bereiten die Bewohner des Dorfs riesige Fackeln (~4m) vor, zünden die an und tragen sie dann durchs Dorf zum Tempel. Und das alles in diesen klassischen japanischen Tangas (siehe Fotos). Und, wenigstens am Anfang, im strömended Regen. Wir haben ne halbe Stunde irgendwo außerhalb des Dorfes im Schlamm gestanden, weil die Event-Leiter uns da durchgelotst haben.
Das zweite Festival war dann am folgenden Tag in Kyoto, und zelebrierte deren Geschichte. Das war dann eine riesige Parade von Leute in historischen Kostümen. Ziemlich cool, aber auch wieder ein Logistik-Chaos, weil nämlich die Parade ständig von Bussen und Autos unterbrochen wurde. Der japanische Stoizism hilft aber dabei.
Ja, und das war alles mit meinem Reise-Buddy Matt aus England. Sein Reisecharakter war ein bisschen das "Partytier" (siehe letztes Blogpost), aber mit nem starken Drang des "Flüchtlings" (nicht aufgezählt in dem Blog). Er war in Japan obwohl sein AB schon voll von Anrufen von Geldeintreibern war. Während wir durch die Festivals gegangen sind, hat er mich dann auf den neuesten Stand der Designer-drogen in England gebracht und hat mir auch dann Geschichten seiner zerrütteten Familie erzählt.
Wie dem auch sei, sein Plan war wieder zurück nach England zu reisen in ein paar Tagen, seine teure Kamera zu verscheuern, und dann einen Job in London zu finden während er bei nem Freund unterkommt. Klang zwar alles ein bisschen fadenscheinig aber wenigstens nicht völlig unmöglich, bis zu dem Morgen an dem er Kaffee über seinen Laptop geschüttet hat. Für die meisten von uns hätte der Event maximal ein "ach, Kacke" erzeugt, aber für ihn war sein Laptop wirklich das Roßhaar an dem sein ganzer Plan hing. Er ist dann völlig panisch geworden, und als er dann am Abend gemerkt hat daß die Tastatur völlig hin ist, hat er sich mit seinem letzten Cash ne große Flasche 43-prozentigen Whiskey gekauft und wollte die völlig wegtrinken. Ich hab mir das ne Zeit lang angeschaut und bin dann ins Bett gegangen, aber der muss abends noch wild auf den Straßen Japans rumgelaufen sein, und hat sich dann noch mit der Hostelbesitzerin angelegt, weil sie keinen Bock darauf hatte am nächsten Tag nen Schnapstoten im Hostel zu haben.
Irgendwann hat er dann nen Heulanfall bekommen und ist ins Bett gegangen, und hat dann noch ne halbe Stunde weitergeheult (ich hab unter ihm gepennt). Erstaunlicherweise sah er relativ normal am nächsten Tag aus, das sind wohl so Sachen die man am Anfang 20 noch abziehen kann.
Der Stopp am nächsten Tag war dann Nara (mehr japanische Kultur, und viele Rehe!), und der Tag danach dann Hiroshima. Nicht viel zu sehen in Hiroshima außer dem Offensichtlichen. Ich muss hier mal die Leser warnen bezüglich des Museums; vielleicht lag´s daran, daß ich immer noch dabei war meinen Schlaf nachzuholen, aber ich hab echt mit den Tränen gekämpft als ich durch das Museum gegangen bin. Der Ausmaß and Zerstörung, Tod und Leiden die eine Atombombe bewirkt ist echt schrecklich, und das Museum war sehr gut das rüberzubringen. Die Aufbauten draußen im Park waren dann ein bisschen mehr hoffnungsvoll, und da hab ich dan den Rest des wunderschönen Tages verbracht.

In anderen Nachrichten, ich hab endlich Sushi gegessen (7 Teile für 30 Dollar, unglaublich), ich konzentriere mich aber jetzt eher auf die unüblichen japanischen Leckereien wie z.B. Okonomyaki (Gemüse-Pfannkuchen) und die Reis-Dreiecke! (super Snack)

( Direktlink zu Fotos )



Bis denne,
Ralf

P.S.: Wo wir von "Mann, Kacke" sprechen, während ich den englischen Teil schrieb ist mir aufgefallen, daß ich ne Stunde in die falsche Richtung gefahren bin. Kann man nix machen!
P.P.S. (3 Stunden später): Gnah! Wurde gerade von der Putzfrau aus dem Zug geworfen weil´s Endstation war, irgendwo in der Pampa. Einen Haltestelle zurück, dann hoffentlich auf dem Weg nach Kagoshima.