And so we emerge from behind the Great (fire)wall of China!

Hi all,

long time since my last post! Well, Seth and I have traveled successfully through China, always behind the Great Chinese Firewall. Meaning, no Facebook, no blogs, no Youtube. All blocked. Google Mail actually stopped working halfway in for a while, thanks Google for commenting on the Dalai Lama!

To quickly summarize where we went: After crossing the border from Hong Kong into mainland China at Shenzhen we flew to Guilin. Of course our flight was delayed so much that we arrived at 1:30am at our hostel, with the result that the hostel receptionist had already called it a night. So, back to another hostel (where our cab driver had erroneously dropped us off), and we finally got to sleep at 2:30am. Ugh! Lack of sleep is a bit of an ongoing theme btw.
Speaking of telling cab drivers where to go, completely serendipitously we got the gift from heaven from a fellow traveler in HK: A SIM card! He was done with his travels, and in exchange for the card we dropped off some climbing gear in Yangshuo that he had "forgotten" in his bag (not completely sure about the veracity of that statement). When I got the SIM card from him I thought "neat, but I probably will never use it". Pfft, it saved our butts several times. Problem is, you book a hotel or hostel, and they send you an email with the address, all nicely in Pinyin (the Romanized spelling of Chinese characters, e.g. "Beijing") so you as the traveler think it's all figured out. Well, that Pinyin is of no use to the cab driver. You can show it 500 times to him, but he won't start his car unles he knows EXACTLY where he's going. For the last hotel in Beijing I even showed it on a map, but he wouldn't go, with the explanation of "I don't know this hotel". It seems there is a law or something that prevents them from driving to places they don't know. Solution then? Call the hotel, and have the driver talk to the reception. Lo and behold, the ignition starts.
So, travel suggestion #1 to you when you go to China: Invest the tiny amount of money into a China Mobile SIM card. It's a lifesaver.

Next stop then was Yangshuo, to which we got with a sweet boat ride on the Li River (see pics). Stunning scenery, despite the rainy weather. We stayed in Yangshuo several days, choosing a different mode of transportation every day (first boat, then bicycle, then scooter!).
Oh, before I forget it: Go to China. It's awesome. And, go to Yangshuo. That place was hands-down the highlight of our China trip. So much to see, so much to do.
When we arrived in Yangshuo it looked touristy, but kinda sleepy as well. We had a notion though that this might be the calm before the storm, since Seth had learned beforehand that there this thing called the "Golden Week" in China, where all of China gets a week off. ALL of China, which is insane. An estimated 120 million Chinese were said to be traveling in that week, that's 40% of the United States.
So, from one day to the next, this sleepy town was transformed into a town chock-full of people. Which also wreaked havoc to our traveling plans. Train tickets were essentially impossible to get, so ended up having to always fly from point A to point B in China. There's a neat video of a Xi'an pedestrian underpass amongst the pictures, that's what it looked like all the time during that Golden Week. It really gave you the impression that there are 1 billion Chinamen. Chinese Travel suggestion #2: Avoid Golden Week.

So, as said, we couldn't get a train to our next stop (Xi'an), so we flew there. Xi'an has really only one major thing to offer, the Terracotta Warriors. They are neat, but we ended up doing it as part of a packaged day tour, which really came down to spending 80% of the time looking at merchandise and having lunch, and 20% actually seeing the warriors. Travel suggestion #3: The Chinese transport system is very good. Just take a local train to your destination, and avoid the sales pitch. We eventually did that in Beijing when going to the Great Wall, and it was much more relaxed that way (the tour offered by the hostel would have required us to get up at 6:30am, wtf).

In Xi'an then we encountered our travel companion from there on: Haze. Or fog, or smog, or whatever you might call it. As you can see from many pictures in the album, it looks as if I photoshopped out the background. Well, that's what it looked like.
The weird part was that it didn't smell that badly really or anything. Sure, there's the occasional rotten smell here and there of bad toilets or food that's been out too long, but nothing that indicates that you're walking through constant haze.
It has its effect on the locals though: For one you have the face masks that a good percentage of people wear (mostly women). And the other effect is: Loogies. The Chinese love their loogies, and they will produce them on the street, in the subway, in the restaurant, in the Forbidden City. No place is sacred enough to not hear that characteristic "chchchchrrrrr .... pfft!"

A quick detour on the Chinese in general: A very interesting combination of people, the Chinese. On the one hand they are quit courteous, as the stereotype of the polite Asian would suggest. On the other hand, they have no qualms about their loogies, or plain cutting in line (man did that annoy me). They are also quite loud really, when they talk it sounds a lot like arguing.
Another interesting aspect is that many of them really have never seen a foreigner. Especially not a 6'2" one with blonde hair/beard and blue(-ish) eyes. So, just about everywhere we went we ended up posing in pictures for people, for them to show to their friends later I guess. Sometimes they were too shy to ask for the picture, which then resulted in the "Hello!" thrown at you with a giggle. There's a picture of me at the top of Moon Hill, where I had to go through all iterations of girls of that group, each of them wanting  picture with me.
There's also a bit of a dark side, with the (expected) scamming that Seth and I fell prey to twice. Once we paid 100 Yuan for a 5 minute cab ride (a ridiculous amount), and once we actually got dropped off in a side alley by two rickshaw guys who then cornered us into paying way too much. I was never afraid for my safety really, but was royally annoyed.

So, after Xi'an we then flew to Beijing as our last stop, with the usual things to see: Forbidden City, Great Wall, Tiananmen Square etc. Lots of haze again, and lots of good food.
The food needs emphasizing here really. If you like Chinese food in general, just for that it's worth visiting the home country of it. Seth and I tested many varieties of dishes (no dog though, bummer!), and most of them were awesome. Look in the album for some food shots.

So, that's it for China! (phew, long post)
Another factoid is that I'm officially past the 50% mark of my trip (and 30,000km travelled so far), with fewer days ahead of me than behind me. I have decided to bracket out SE Asia now, so I will fly essentially straight from Japan (my next stop) to Australia, with a quick stop in Singapore. There are several reasons for leaving out SE Asia: One, there's been flooding there recently, but I also have the impression that I couldn't do the area justice without staying there at least a month. But, I'm actually looking forward to gradually increasing my standard of living for the remainder of the trip, and I'm also looking forward to just go into a bar/restaurant and understand everything on it :)
So, SE Asia will have to wait for another time.

But for now I say Xie Xie to China, and Konichiwa to Japan!

( direct photo link )


Cheers,
Ralf

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Hallo alle,

lange Zeit seit dem letzten Post! Seth und ich sind durch China gereist, und das heisst leider daß man hinter der Great Firewall of China ist. Heißt im Klartext, kein Facebook, keine Blogs, kein Youtube. Alles gesperrt. Google Mail hat zwischendurch auch nicht funktioniert, dank Google die einen Kommentar über den Dalai Lama abgelassen haben!

Eine "kurze" Zusammenfassung wo wir gewesen sind: Nachdem wir die Grenze nach China überquert haben von Hong Kong nach Shenzhen, sind wir nach Guilin geflogen. Natürlich war unser Flug völlig verspätet, sodaß wir erst um 1:30 morgens an der Jugendherberge agekommen sind. Zu dem Zeitpunkt hatte sich schon der Rezeptionist schlafen gelegt, d.h. wir waren da gestrandet. Zufälligerweise hatte unser Taxifahrer uns aber erst an der falschen Jugendherberge abgesetzt, und zu der sind wir dann zurückgelatscht. Um 2:30 waren wir dann endlich im Bett. Ugh! Schlaflosigkeit ist eh so´n bisschen Standard auf der Reise.

Wo wir von Taxifahrern reden, völlig unerwartet hatten wir ein Geschenk Gottes von einem Reisenden in Hong Kong bekommen: Eine SIM-Karte! Er war fertig mit Reisen, und im Austausch für die Karte haben wir Bergkletter-Ausrüstung in Yangshuo zurückgebracht die er in seinem Rucksack "vergessen" hatte (nicht so sicher, ob das so stimmt). Als ich die SIM-Karte bekam dachte ich erst "schön, werde ich aber wahrscheinlich nicht viel benutzen". Pfft, hat uns mehrere Male den Arsch gerettet. Das Problem ist nämlich, wenn man ein Hotel oder eine Herberge bucht, bekommt man ne Email mit der Adresse in Pinyin (die offizielle Weise mit westlichen Buchstaben Chinesisch zu schreiben, wie z.B. "Beijing"). Denkt man ja daß dann alles Paletti ist, aber nix, das Pinyin hilft dem Taxifahrer nämlich nicht! Kann man dem 500 Mal zeigen, der fährt nicht los bevor der GENAU weiß wor er hinfahren soll. Für das letzte Hotel hier in Peking hatte ich sogar ne Kartem der Typ fuhr aber nicht los, mit der Begründung "ich kenn das Hotel nicht". Es scheint wohl ein Gesetz zu geben das die davon abhält zu Orten zu fahren, die die nicht kennen. Lösung? Hotel anrufen mit der SIM-Karte, und dann kann der Fahrer mit der Rezeption reden. Und auf einmal springt das Auto auch an.

Also, Reisetip 1: Geb das Geld aus für die China Mobile SIM-Karte, ist echt ein Lebensretter.

Nächster Stop war dann der Ort Yangshuo, zu dem wir mit nem Boot gekommen sind (siehe Fotos). Unglaubliche Landschaft, trotz des Regenwetters. Wir sind da ein paar Tage geblieben und haben jeden Tag ein anderes Fortbewegungsmittel benutzt: Erst Boot, dann Fahrrad, dann Roller.

Bevor ich´s vergesse: Reist nach China. Ist echt super. Und, reist nach Yangshuo. Der Ort war echt das Highlight unseres Trips. Soviel zu sehen, soviel zu tun da.

Als wir da angekommen sind sah das zwar touristisch aus, aber auch relativ verschlafen. Wir hatten aber ne Ahnung daß das die Ruhe vor dem Sturm ist, weil Seth in Erfahrung gebracht hatte, daß irgendwann die "Goldene Woche" wäre, in dem ganz China frei hat. GANZ China. Geschätzte 120 Millionen Chinesen waren unterwegs, 40% der USA Bevölkerung.

Von einem Tag zum nächsten war das Dorf dann proppenvoll mit Leuten. Was dann auch unsere Reisepläne durcheinandergeworfen hat. Zugtickets zu bekommen konnte man vergessen, deswegen sind wir dann überall hingeflogen. Es gibt ein Video bei den Bildern von eine Unterführung in Xi'an, und so sah das überall aus während der Goldenen Woche. Da hatte man richtig den Eindruck daß es 1 Milliard Chinesen gibt. China-Reisetip 2: Vermeide die Goldene Woche.

Wie gesagt also, keine Zugtickets zum nächsten Stop (Xi'an), also hingeflogen. Xi'an hat hauptsächlich nur die Terrakotta-Krieger, und die sind auch cool anzuschauen, aber leider haben wir ne Tagestour gebucht, und da haben wir dann 80% in Verkaufsläden verbracht, und 20% Terrakotta-Krieger. Reisetip 3: Die chinesischen öffentlich Verkehrsmittel sind gut, daher besser selber zu den Orten hin, ist eh interessanter. Das haben wir dann in Peking gemacht, und war viel stressfreier (für die Tour von unserer Herberge hätten wir um 6:30 morgens aufstehen müssen, schon klar)

In Xi'an haben wir dann auch unseres neuen Reisebegleiter kennengelernt: Nebel. Oder Smog, oder was auch immer das ist. Wie man in den Bildern sehen kann, das sieht aus wie wegreturschiert im Hintergrund, aber das sah echt so aus. Seltsamerweise roch man allerdings nicht. Klar gab´s allerlei Gerüche (Toiletten, verottendes Essen etc.), aber nichts was auf den Smog hinweisen würde.

Der Smog hat aber seinen Effekt auf die lokale Bevölkerung: Erstens tragen relative viele Leute Masken über den Mund. Und zweitens Gelbe. Also, rotzen. Die Chinesen lieben echt ihre Gelben, und die werden überall produziert: Auf der Straße, in der U-Bahn, im Restaurant, in der Verbotenen Stadt. Kein Platz ist nicht heilig genug daß man nicht das "Chchchchcrrrrr.... Pfft!" neben sich hört.

Einen kleinen Abstecher über die Chinesen allgemein: Eine sehr interessante Kombination von Leuten. Auf der einen Seite sind sie sehr zuvorkommend, was natürlich dem Stereotyp des netten Asiaten entspricht. Auf der anderen Seite sind die Gelben, oder daß die sich einfach plump in der Schlange vordrängeln (das ging mir echt auf den Sack). Die sind auch überraschend laut, wenn die sprechen hört sich das oft an als ob sie sich streiten.

Ein anderer interessanter Aspekt ist daß viele von ihnen noch nie einen Ausländer gesehen haben. Und besonders nicht einen der 1,87m groß ist mit blonden Haaren/Bart und (halbwegs) blauen Augen. Das hieß dann daß wir fast überall für Leute posieren mussten, damit sie ihren Freunden zeigen konnten daß sie einen Ausländer gesehen haben. Manchmal wahren sie zu schüchtern uns zu fragen, da wurde uns dann ein "Hello!" entgegengeworfen mit Gekicher. Da gib´t ein Foto auf dem Moon Hill, wo ich echt alle Kombinationen mit den Mädchen im Bild durchgehen musste; jedes wollte ein Bild einzeln mit mir haben.

Es gibt auch ein bisschen die dunkle Seite, nämlich daß man über den Tisch gezogen wird. Einmal haben wir 100 Yuan bezahlt für ne 5 Minuten Fahrt (unverschämt teuer), und an nem anderen Tag wurden wie sogar in ner Nebengasse von den Rickschas abgesetzt damit sie alleine mit uns sind und dann den unverschämten Preis verlangen konnten. Ich hatte nie Sorge um meine Sicherheit, aber das war schon nervig.

Nach Xi'an sind wir dann nach Peking als unseren letzten Stop geflogen, mit den üblichen Sehenswürdigkeiten: Verbotene Stadt, Große Mauer, Tiananmen Square etc. Wieder viel Nebel, und viel gutes Essen.

Das Essen muss ich hier mal hervorheben. Wenn man chinesisches Essen mag, dann sollte man sich schon allein deswegen in den nächsten Flieger setzen. Seht und ich haben alles mögliche gegessen (leider keinen Hund!), und das meiste war sehr lecker. Im Fotoalbum sind auch mehrere Fotos vom Essen.

So, das war´s mit China! (ist auch lang genug, das Post jetzt)

Ein weiteres Faktum ist daß ich offiziell die 50%-Marke überschritten habe mit meiner Reise (und bisher 30.000km hinterlegt habe), mit weniger Tagen vor mir als hinter mir. Ich hab mich entschieden Südostasien auszulassen, deswegen werde ich direkt von Japan (mein nächster Stop) nach Australien fliegen, mit kurzem Stop in Singapur. Es gibt mehrere Gründe warum is Südostasien auslasse: Einerseits steht da zur Zeit wohl alles unter Wasser, und ich hab auch das Gefühl daß ich, um der Gegend gerecht zu werden, mindestens einen Monat da verbringen sollte. Aber ich hab mir eigentlich vorgenommen stetig jetzt meinen Lebensstandard zu erhöhen für den Rest der Reise, und ich freu mich auch darauf mal in eine Bar/Restaurant zu gehen und alles zu verstehen :)

Naja, und deswegen muss hals Südostasien auf ein anderes Mal warten.

Aber jetzt sag ich erstmal Xie Xie nach China, und Konichiwa nach Japan!

( Fotolink )

Bis denne, 

Ralf