And so it must end... (final blog post!)

Hello everybody,

last blog post! Yes, by the time this blog is posted I am back in Somerville at good ol' Raymond Ave. Well, I am actually typing this on the flight from Honolulu to Chicago, which sadly is yet another flight on an old tired plane, this time from American Airlines' fleet. What is it with airlines using the oldest planes they have for the super-long flights? To give you an idea how old this plane is, it still has an ashtray in the armrests. Has anyone reading this ever been on a smoking flight?!

To summarize last week, not too much to tell! I spent 6 days in Honolulu, Waikiki to be exact. It's exactly how you would imagine it to be, with beautiful beaches and lot of tourists and shops. What I didn't expect however was the number of Japanese there, at any given time about 50% of all people there.
I did try some surfing (twice actually), but I have to admit that it didn't live up to my expectations. You spend a lot of time sitting around waiting for a good wave, and while the beginning part is kinda cool (catching the wave), once you're on it you are gently pushed forward. I am sure it gets more exciting once the waves are bigger, but I was already freaking out because of the number of people next to me (balancing on a piece of plastic while some dude does the same 3 feet away from you), so I didn't feel like increasing the potential danger.

Sooooo ... to summarize my trip then! I am certain some people reading this expect some deep realization that I arrived at over the months, but despite having seen far more spiritual places than I ever imagined I would (Christian, Hindu, Buddhist, you name it), this trip was for me really about seeing different countries and cultures. And of that I had a LOT :)
Would I do it again? Absolutely. That is btw me speaking, not my wallet. I will not name any numbers, but hadn't I gotten an unexpected money injection halfway into the trip, it probably would have been about a month shorter, most likely without Australia and New Zealand (which really were crazy expensive).
Speaking of money and other things measured in numbers, during the trip I (of course) needed to keep track of all those things. So, here some stats!


Total days of the trip: 162 (5 months, 10 days)
Number of flights: 23 flights
Train rides: 18 (Counting my marathon 12-hour train ride from Kagoshima to Sendai as one)
Kilometers traveled (from Google Maps): 71,051 km. Almost twice around the world!
Hours in cars/buses: Infinite
Number of countries visited: 14
Number of difference time zones: 11
Total blog views: ~4,000 (thanks guys!!!!!!)

And here the most ominous statistic, my finances:

Yes, I deleted the axis labels, because I don't want to deal with the inevitable "WHAAAAT? You spent XYZ dollars on this?!" :)
(Oh, and don't read too much into the slopes over each country. There was a good amount of pre-booking going on, making costs appear in previous countries)


Well, obviously there were countries I liked more, and some I liked less. So, here's my top 5:

1. New Zealand: Just plain amazing. Incredible landscape, very nice people, and even after spending 3 weeks there I still only saw the Southern Island.
2. Japan: Just navigating in this very different and refined culture is incredibly cool. Once again, the people are very nice, to the point that I once got walked by a convenience store employee several blocks because she wanted to make sure I end up at the place I asked for.
3. China: Amazing landscapes once again, and that interesting feeling of a culture smack in the middle of a big transition. And damn good food.
4. Australia: Maybe a bit too low on this list, but I strangely enjoyed it less than any of the above. Definitely something I will need to revisit.
5. India: That one is the interesting entry on this list. I have very ambivalent feelings about this country, but I also know that I am in very good company (since many fellow travelers said the same about it). I am very glad I went there and also spent that amount of time there, because it really is very diverse. That all said, I see it rather unlikely that I will return to it any time soon. It is a country that slowly wears you out because it pushes a lot of (my) personal limits, be that the heat, the smells, the dirt, or just the sheer number of people.

If you don't see your favorite country on this list, don't fret. With the notable exception of Jordan, I enjoyed every place I stayed at. The European countries were all too "familiar" to end up in the top 5.

Pictures, pictures, pictures. One of the things I did in Hawaii while chilling out at the hotel restaurant was to identify the best-of of my pictures. I brought it down to 120, which discounting the various travel days, is about one pic per day of my trip!
I am planning to do a I'm-back party at our place (no exact details yet) where I will show those pictures with a narrative, but obviously not everybody can come, so I uploaded those 120 pictures into my final online folder:

( direct photo link )



That is it then! Thanks for reading my blogs, and I hope to see all of you soon in person again. I am certainly happy to back in reality :)

Cheers,
Ralf

------------------------- Deutsch ------------------------

Hallo alle,

letztes Blogpost! Zum Zeitpunkt des Postens bin ich mittlerweile wieder in Somerville, in good ol´ Raymond Ave. Ich hab dieses Post allerdings auf dem Flug von Honolulu nach Chicago geschrieben, welcher leider wieder eine uralte Kaschemme ist in die die uns reingepackt haben. Wie kommt es eigentlich das Airlines ihre ältesten Flieger für die richtig langen Flüge einsetzen? Dieser Flieger hatte noch Aschenbecher in der Armlehne. Wann war denn der letzte Flug in dem man noch rauchen konnte?!

Um die letzte Woche zusammenzufassen, gibt eigentlich nicht viel! Ich war 6 Tage in Honolulu, in Waikiki um genau zu sein. Ist genau so wie man sich das vorstellt, mit wunderschönen Stränden und vielen Tourists und die Shops die die so brauchen. Was ich nicht erwartet hatte waren die vielen Japaner, übers ganze Jahr sind mehr als 50% auf der Insel Japaner.

Ich hab mich am surfen versucht (zweimal sogar), hab´s aber danach sein lassen, weil´s dann doch nicht meinen Erwartungen entsprochen hat. Man sitzt superlange auf dem Wasser rum und wartet auf ne gute Welle. Wenn man dann mal eine gefangen hat, ist das am Anfang ganz lustig, aber danach schiebt die einen nur relative gemächlich vor einen hin. Wird bestimmt interessanter um so größer die Wellen sind, aber ich hatte schon genug Sorgen um meine Sicherheit wegen der vielen Leute um mich (man balanciert halt auf nem Stück Plastik, und 1 Meter neben einem versucht jemand das gleiche).

Sooooo ... um also meinen Trip aufzusummieren! Ich gehe davon aus, daß manche Leute darauf hoffen/erwarten daß ich irgendeine tiefgreifende Erkenntnis erlangt habe über die Monate, aber trotzdem ich mehr spirituelle Orte gesehen hab als ich mir jemals vorgestellt hatte (Christen, Muslim, Hindu, Shinto etc.), ging´s mir bei dem Trip doch darum die verschiedenen Länder und Kulturen zu sehen. Und davon hatte ich ne Menge :)

Würde ich´s nochmal machen? Auf jeden Fall. Das sage ich übrigens gerade, nicht mein Portemonnaie. Ich werde natürlich keine Ziffern nennen, aber hätte ich mitten in der Reise nicht ne unerwartete Finanzspritze bekommen, wäre ich wahrscheinlich schon nen Monat früher zurückgewesen, wahrscheinlich ohne Australien und Neuseeland (welche wirklich schweineteuer waren).

Wo wir von Geld sprechen und allen gemessenen Dingen, auf einer Reise hab ich (natürlich) gewisse Statistisken verfolgen mussen. Also, hier ein paar Statistiken!

Insgesamt Reisetage: 162 (5 Monate, 10 Tage)

Anzahl Flüge: 23

Zugfahrten: 18 (die Marathon-Zugfahrt von Kagoshima nach Sendai ist hier als eine angesehen)
Gereiste Kilometer (laut Google Maps): 71.051 km. Fast zweimal um die Welt!

Stunden in Autos/Bussen: Unendlich (besonders Indien)

Länder besucht: 14

Zeitzonen besucht: 11

Besucher meines Blogs: ~4.000 (danke!!!!!)

Und hier die ominöseste Statistik, meine Finanzen:

Ja, ich habe die Axen gelöscht. weil ich keine Lust auf die unausweichlichen "Waaaaas, du hast XYZ Dollar ausgegeben dafür?!!" Emails habe :)

(und man mag nicht zuviel in die Steigungen des Graphs über den jeweiligen Ländern hineininterpretieren. Ich musste viel vorbuchen, was dann über vorigen Ländern auftritt)

Logischerweise gab´s Länder die ich mehr mochte, und welche die ich weniger mochte. Hier also meine Top 5:

1. Neuseeland: Einfach unglaublich. Unfassbare Landschaften, nette Leute, und selbst nach 3 Wochen hab ich nur die Südinsel gesehen.

2. Japan: Einfach nur durch diese sehr andere und interessante Kultur zu navigieren ist cool. Und auch hier waren die Leute supernett, einmal hat mich ne Supermarkt-Angestellte 3 Hausblöcke begleitet nur um sicherzustellen, daß ich den Ort fand nach dem ich gefragt hatte.

3. China: Tolle Landschaften, und das interessante Gefühl in nem Land im Umschwung zu sein. Und super Essen.

4. Australien: Vielleicht ein bisschen tief in der Liste, aber interessanterweise gefiel es mir weniger als die Länder hier drüber. Muss ich auf jeden Fall nochmal hin.

5. Indien: Der interessante Eintrag in der Liste. Ich hab ein bisschen zwiespältige Gefühle über das Land, aber ich weiss auch daß ich gute Gesellschaft habe damit (laut Aussagen anderere Reisenden die ich getroffen habe). Ich bin sehr froh daß ich´s besucht habe und daß ich auch so lange da war, weil das Land wirklich sehr divers ist. Aber, es ist auch sehr unwahrscheinlich daß ich es nochmal besuchen werde. Das Land mergelt einen langsam aus und brachte mich an meine persönlichen Limits, wegen der Hitze, des Gestanks, dem Dreck, und einfach wegen der vielen Leute.

Wenn Du dein Lieblingsland in der Top 5 nicht findest, denk dir nichts dabei. Mit der Ausnahme von Jordanien hat mir wirklich jedes Land gefallen. Die europäischen Länder waren mir auch zu "geläufig" um in der Liste zu sein.

Bilder, Bilder, Bilder. Eine der Dinge die ich in Hawaii gemacht habe war im Hotel abzuhängen und meine Bilder zu sortieren. Ich hab´s dann geschafft die auf 120 zu reduzieren. Wenn man die Reisetage nicht mitzählt, ist das ungefähr ein Bild pro Tag der Reise!

Hier also die besten 120 Bilder meiner Reise:

Das wär´s dann mit meinem Blog! Vielen Dank fürs Lesen, und ich werde euch ja alle über die Monate wieder persönlich sehen.

( Fotodirektlink )

Bis denne,

Ralf

Penultimate blog post!

Well, somewhat unbelievable to myself, I am back in the USA! Honolulu, Hawaii to be exact, in a somewhat "Groundhog Day" fashion, since right now this is my second Saturday the 10th. Woke up on the 10th in Sydney and had to hang out for over 10 hours at the airport, then flew to Honolulu over night and thanks to the International Date Line, arrived at 9am the same day!
The flight was pretty horrendous, by the far the worst of my whole trip. It's a 9 hour flight, of which 3 hours were super-bumpy, and all that in a plane that must be one of the oldest in Qantas' fleet. Remember how projectors used to have these 3 giant bulbs, one for each color? That was the in-flight entertainment, projecting on a screen about 15 rows away from me. So, I watched "Crazy. Stupid. Love." by listening to the audio, and every time a new voice would come I would crane my neck to see who the actor is :)
But, all that, and of course the resulting jet lag, can not bring down my spirits, because I'm in Hawaii! I took a quick walk to the beach today and it was goooorgeous. Provided the weather is good tomorrow I will rent a surfboard and just try to mimick what the others do. Probably with hilarious results, but I don't care.

So, what have I been up to since last post? Last post was still from New Zealand, and since then I went back to Australia. With a quick layover in Sydney I went essentially straight to Cairns, where other than lazing in the artificial lagoon (hmmmm :), the big activity was of course checking out the Great Barrier Reef!
Initially I was just going to snorkel it, but on the ride there they made such a strong pitch for scuba diving that I went for that.

Horrifying!!

Well, at least the first 5 minutes of it. Problem with this introductory scuba dive is of course that they want to maximize the time of you actually seeing the reef, so they have to compress the introduction to scuba to the minimum. We got a 15 minute intro on the ride there about the dangers of scuba (bursting lungs, punctured ear drum, the Bends) and the basic skills (equalizing pressure, reinserting regulator etc.), and once we stopped they put the whole gear on us and made us do all those things in 5 minutes while underwater, holding on to a bar outside the boat. Not surprisingly, more than a quarter of the people who attempted it bailed out and got back into the boat.
But, once you got it figured out, it was awesome!! See pictures in the album. I don't think there's a way around of me actually getting a certification at some point, it was just too much fun.

Then, coming back to the hotel and checking my email and Facebook, it was time for some incredible serendipity. I have the following message in my inbox from Verena (for those who don't know, a friend I know from Boston, who now is a bush doctor in Papua New Guinea doing Medicines Sans Frontiers):
"Hi Ralf I am back in Australia, are you still here? Any chance you are close to Cairns?"
Turns out one of her friends got rather sick and they emergency-flew her from Papua New Guinea with a charterer plane to Cairns. Verena as her doctor came along, with the result that both of us were about 100 feet away from each other without knowing it. Blame Facebook for all woes of mankind, but due to FB we met up an hour after I saw the message and had some good mojito at the beach front :)

So, another chill day later (turns out you shouldn't fly a day after scuba diving because your blood still has a lot of nitrogen in it!), I returned to Sydney again. Holy crapola, Sydney is expensive. I mean, everybody knows Australia is expensive, but Sydney is the New York of Australia. Because of that I booked, with gnashing teeth, 2 nights in a youth hostel. I was kinda done with youth hostels since Singapore, but I figured I'll manage for those 2 days. Well, I survived one night, and then found a cheap hotel room. Australian youth hostels are essentially bars with beds. So, people were smashed and running around with beers everywhere, and played frisbee at 1am in the hallway.

Well, that's really it, and barring any phenomenal event that I will need to share with you guys during the week, the next post will most likely come from Boston, and thus be the final one! Kinda weird at this point. The entry to Hawaii already had a distinct "now it's over" feeling to it.

( direct photo link )



Cheers,
Ralf

------------------------- Deutsch ----------------------------------

Hallo alle,

obwohl ich´s selbst fast nicht glauben kann, ich bin wieder in den USA! Honolulu, Hawaii um genau zu sein, so´n bisschen wie in "Und täglich grüßt das Murmeltier", denn mittlerweile durchlebe ich meinen zweiten Samstag den 10.12. Bin in Sydney am 10. morgens aufgewacht und musste dann für 10 Stunden im Flughafen abhängen, bin dann über Nacht nach Honolulu geflogen, und dank der Datumsgrenze über dem Pazifischen Ozean, bin morgens um 9 des gleichen Tages angekommen!

Der Flug selber war superscheiße, mit Abstand der schlechteste meiner Reise. Ist erstmal ein 9-Stunden Flug, von denen 3 voller Turbulenzen waren, und all das in dem wahrscheinlich ältesten Flugzeug der Qantas-Flotte. Ein Anno Knick Projektor am Ended der Kabine (ungefähr 15 Reihen von mir entfernt), einer von denen die noch 3 riesige Lampen haben, eine für jede Grundfarbe. Und so hab ich dann "Stupid. Crazy. Love." nur mit Audio geguckt, und jedes Mal wenn ne neue Stimme kam musste ich mich verrenken um dne Schauspieler zu sehen :)

Aber, trotz all dem bin ich natürlich superhappy, denn ich bin in Hawaii! Bin heute kurz zum Strand gegangen, und der ist suuuuuperschön. Wenn das Wetter morgen gut ist, werde ich morgen ein Surfboard mieten und versuchen andere Leute nachzuahmen. Wahrscheinlich zum Amüsement der anderen, aber mir egal.

Also, was hab ich in der letzten Woche gemacht? Das letzte Post war ja noch aus Neuseeland, und danach bin ich wieder zurückgeflogen nach Australien. Mit nem kurzen Zwischenstopp in Sydney bin ich nach Cairns weitergeflogen, wo ich dann abgesehen von Abhängen in der Lagune (hmmmm :), natürlich mir das Great Barrier Reef (Korallenriff) angeguckt habe!

Ursprünglich wollte ich nur schnorcheln, aber während der Bootsfahrt haben die uns so erfolgreich das Tiefseetauchen (Scuba) nahegelegt, das hab ich dann auch gemacht.

Furchterregend!

Naja, die ersten 5 Minutes auf jeden Fall. Das Problem mit so nem Einführungstauchen ist, daß man natürlich so viel Zeit unter Wasser verbringen will wie´s nur geht, und deswegen war die Einführung dann dementsprechend kurz. 15 Minuten Einführung auf der Hinreise über die Gefahren (Lungenriss, Gehörschaden, Taucherkrankheit) und was man können muss (Ohrendruck ausgleichen, Regulator unter Wasser wieder rein etc.), und als wir angekommen sind wurde uns direkt das ganze Equipment umgeschnallt und wir hatten dann 5 Minuten Zeit umd das alles auszuführen, während wir uns unter Wasser an einer Stange außerhalb des Bootes festgehalten haben. Nicht überraschendweise haben mehr als ein Viertel der Leute aufgegeben und sind wieder zurück ins Boot.

Aber, sobald man das raus hatte, was das super!! Siehe Fotos im Album. Ich glaube ich muss auf jeden Fall einen richtigen Kurs mal machen.

Am gleichen Tag, abends im Hotel, hab ich dann meine Email und Facebook gecheckt, und es war wohl Zeit für einen Riesenzufall. Ich hatte ne Nachricht von Verena in meiner Inbox (Verena kennen ich aus Boston, die ist aber zur Zeit in Papua Neuguinea als Teil der Doktor ohne Grenzen):

"Hi Ralf, ich bin mal wieder in Australien, bis Du noch da? Gibt´s ne Chance daß du irgendwann in Cairns bist?"

Stellte sich heraus, eine Mitarbeiterin von ihr hatten einen medizinischen Notfall und musste deswegen per Privatjet von Papua Neuguinea nach Cairns geflogen werden. Verena als ihr Doktor kam natürlich mit, mit dem Resultat daß wir 30 Meter von einander entfernt waren ohne es zu wissen. Man kann sagen was man will über Facebook, aber durch Facebook haben haben wir dann ne Stunde später am Strand mit nem Mojito gesessen :)

Noch einen Abhängtag dazwischen (man darf für 24 Stunden nicht in einen Flieger nach Tiefseetauchen weil man noch Stickstoff im Blut hat!) bin ich wieder zurück nach Sydney. Und mann, Sydney ist echt sauteuer. Alle sagen ja daß Australien teuer ist, aber Sydney ist das New York Australiens. Deswegen hab ich dann zähneknirschend 2 Nächte in ner Jugendherberge gebucht, obwohl ich eigentlih seit Singapur keinen Bock auf Jugendherbergen mehr hatte. Eine Nacht hab ich dann geschafft, und hab dann ein billiges Hotel für die zweite Nacht gefunden. Australische Jugendherbergen sind im Endeffekt Kneipen mit Betten. Überall laufen Leute blau mit Bier herum, und um 1 Uhr morgens wurde noch Frisbee im Gang gespielt.

So, das war´s eigentlich, und insofern es nicht irgendwas gibt das ich unbedingt während der Woche mit euch teilen müsste, wir das nächste Post wohl aus Boston kommen, und damit wohl das letzte sein! Ein bisschen seltsames Gefühl. Die Einreise in Hawaii hatte auf jeden Fall ein "So, das war´s" Gefühl.

( Fotodirektlink )

Bis denne,

Ralf

The Final Countdown

Yes, it has started. Even though I'm not heading to Venus (but maybe they've seen us!), I got 2 weeks left. I am flying out tomorrow to Sydney, and the day right after to Cairns, where I will be doing some snorkeling in the Great Barrier Reef. Straight back to Sydney (with a day's padding in-between so that my in-flight entertainment isn't the bends, in case I take a Scuba class) for 2 days, and on to Honolulu! I am already debating whether I should chuck all my clothes at the end of Hawaii. Not that they're bad-bad, but I've worn a 1.5-weeks complement of clothes for 5 months straight now. Time to say goodbye to those guys.

What have I been up to? Well, I checked out Christchurch for a few days; "luckily" they had started doing public pus tours through the "Red Zone", which is the area of central Christchurch that was hit hardest by February's earthquake.
Creepy, I tell ya. Imagine all these half-collapsed structures, but on the inside it looks like all humans had been wiped out in a second. The Starbucks was fully stocked and still neatly arranged with its paper cups. But no soul to be seen.
The next day I went to see that ever-elusive national animal, the Kiwi. Because Evolution is mean, it had removed all wings off that poor animal, which meant once the Europeans arrived with their domestic killing machines (cats, dogs) they've been on the retreat ever since. So, to see one of those guys without standing in the middle of the night on Stewart Island for days, you have to go to a zoo! Which I did.
Of course the Kiwi is really the only reason why most people go there, so they arranged the zoo in one big unidirectional loop, with the Kiwis at the end. But, I also saw an ostrich (first for me!) and a turkey (first for me too, cue incredulous laughter by reader)
So yeah, Kiwis are nocturnal critters, so they had built a dark room where they poke their noses into the dirt all day long. Look in the album for pictures.

Then on to Auckland, which is NZ's "big city". Quite nice, with a "Sky Tower" that lets you overlook the whole thing. I also decided to finally go to a Karaoke place (Seth didn't want to enter KTV in China!), and managed to get drinks the whole night for free from the locals. I debated whether I should upload my rendition of the Cheers theme, I did. Enjoy the hilarity :) I also met "Ralf the German" that night (an older guy who had immigrated some time in the 60s), who was actually not that nice a guy to be honest.
So yeah, now I'm still somewhat recuperating from that night, and I also finally got to the other activity I had been putting off since Singapore essentially: a back massage. Hmmmmm, back massage.

BTW, one of the bizarre things here is of course the fact that it's getting close to Christmas and everybody is running around in T-shirts. While that was to be expected I guess, I didn't expect their decorations to involve snowmen and ice skates! First I thought Starbucks was just lazy (where I had seen it first), but the masseuse confirmed that even though down here a Christmas BBQ dinner is a popular thing, the event is also associated with ice and snow. They all thank Hollywood for that one.

That's it for now, next post is probably from Hawaii!

( direct photo link )


Cheers,
Ralf

----------------------- Deutsch ------------------------

Ja, der Final Countdown hat jetzt angefangen. Hab mitlerweile fast genau noch 2 Wochen übrig! Morgen fliege ich nach Sydney, und dann direkt weiter nach Cairns, wo ich dann ein bisschen scnorcheln werde im Great Barrier Reef (Korallenriff). Dann wieder zurück nach Sydney (mit einem Tag dazwischen, für den Fall daß ich einen Scuba-Tauchkurs mitmache, denn da kann man noch Stickstoff im Blut haben!), wo ich dann 2 Tage bleibe, und weiter nach Honolulu! Ich denke schon darüber nach ob ich meine Klamotten in Hawaii lasse. Nicht daß die riechen oder so, aber ich hab jetzt ein 1,5-Wochen Komplement an Klamotten 5 Monate lang getragen. Zeit, Tschüß zu denen zu sagen.

Was hab ich die letzte Woche gemacht? Ich hab mir Christchurch angeguckt für ein paar Tage; "glücklicherweise" hatte die mittlerweile eine öffentliche Bustour durch die "Red Zone", was die am stärksten vom Erdbeben betroffene Region der Innenstadt war.

Schaurig. Stellt euch halbverfallene Gebäude vor, die aber von innen aussehen, als ob alle Menschen innerhalb einer Sekunde ausgelöscht wurden. Starbucks war innen drin noch schön aufgebaut, mit den Papierbechern aufgereiht. Und nirgendwo eine menschliche Seele in der Umgebung.

Den nächsten Tag hab ich mir dann das Nationaltier angeguckt, den Kiwi.

Weil Evolution so gemein ist, hat das Tier keine Flügel mehr, und als die Europäer mit ihren Killermaschinen (Hund, Katze) ankamen, hatte der Kiwi recht wenig Chance. Das heißt, wenn man den sehen will und dafür nicht tagelang im Dunkeln auf Stewart Island stehen will, geht man zum Zoo!

Natürlich ist der Kiwi der Hauptgrund warum Leute zu dem Zoo gehen, und deswegen ist der Zoo eine riesige Schleife, mit den Kiwis am Ende. Aber, die hatten einen Strauß da (noch nie einen gesehen!) und nen Truthahn (auch noch nicht).

Ja, und die Kiwis sind Nachttiere, deswegen hatte die einen Dunkelraum da gebaut in dem man sich angegucken kann, wie die den ganzen Tag ihren langen Schnabel in die Erde stecken. Fotos im Album.

Dann weiter nach Auckland, was Neuseelands "Großstadt" ist. Recht nett, mit nem "Sky Tower" auf dem man die ganze Stadt überblicken kann. Bin dann auch endlich zu nem Karaokeschuppen gegangen (Seth wollte nicht in den KTV rein in China!), und hab den ganzen Abend für Nöppes getrunken weil mir die Neuseeländer da ständig welche ausgetan haben. Gibt auch ein Video von der Karaoke im Album :)

Da gab´s auch einen Namensvetter von mir, "Ralf the German", der irgendwann in den 60ern immigriert ist. War aber nicht so nett muss ich sagen. 

Nun ja, ich erhole mich gerade immer noch von dem Abend, und heute hab ich dann auch endlich die Rückenmassage nachgeholt, die ich eigentlich schon seit Singapur haben wollte.

Übrigens, eins der bizarren Aspekte hier ist daß es ja langsam auf Weihnachten zugeht, und man aber mit T-Shirt rumrennt (weil hier ja Sommer ist). Das war ja zu erwarten, was aber seltsam ist, daß die Dekorationen hier Schnee und Schlittschuhlaufen zeigen! Erst dachte ich, Starbucks war einfach zu faul (da hatte ich das zum ersten Mal gesehen), aber die Masseuse bestätigte, daß obwohl hier scheinbar Weihnachts-Barbeque recht populär ist, ist Weihnachten genauso assoziert mit Schnee und Eis. Soll an Hollywood liegen, meinten die hier.

So, das wär´s bis jetzt, das nächste Post wahrscheinlich aus Hawaii!

( Direktfotolink )

Ralf

Maybe I shouldn't go back to Boston...

"Oh no!" you're probably thinking. What didn't seem to be happening in all those months (me having some kind of life-changing realization) is after all happening now?!

Nah, no worries. :)
(or, sorry to disappoint you, whichever way you want to look at it)

The reason why I'm wondering whether I shouldn't return to Boston is because of my (admitedly self-appointed) nickname, "Attila". In case you don't now Attila The Hun's reputation, they said no grass grew wherever he went. Well, I'm the reverse. Wherever I was planning to go, disaster happened before I arrived. Let's recap:

Greece: Financially down the drain
Turkey: Major earthquakes
Egypt (wanted to go there): Toppled its government, still in semi-chaos
Nepal (wanted to go there): Flooded
China: Relatively unscathed, only "minor" coal mine explosions
Japan: Tsunami, Fukushima
Thailand (rebooked my already existing flight): Flooded
Australia: Tornado
New Zealand: Earthquakes

The last 5 days here in NZ have also seen massive flooding, because it essentially rained without stopping for those 5 days straight. Which is partly also why I don't have that much to tell in terms of stories! After staying in Te Anau and seeing Milford Sound, I drove up from Queenstown to a small town called Haast (in the rain), then looked at Fox Glacier (in the rain), arrived in Greymouth in pouring rain, and then drove on to Arthur's Pass. There I said to myself "fuck it", because it was still raining. Arthur's Pass is small and cute (NZ's highest settlement, in the middle of the mountains), so I thought it's as good a place as any to wait out the rain.

Well, finally today it stopped raining, and I'm now in Christchurch! Where tomorrow I will have a look at the aftermath of the earthquake.

That's it for now! Next blog post will most likely be from either Sydney or Cairns.

Still got some new pics though!

( direct photo link )


Cheers,
Ralf

----------------------------------- Deutsch ------------------------------

"Oh nein!" denken jetzt vielleicht einige beim Lesen des Titels ("Vielleicht sollte ich nicht nach Boston zurückkehren"). Was über die ganzen Monate nicht geschah (daß ich irgendeine große neue Lebenseinsicht bekommen habe) passiert jetzt doch noch?!

Nee, keine Angst :)

(oder, tut mir leid, je nach Ansicht)

Der Grund warum ich sinniere ob ich doch nicht nach Boston zurückkommen sollte ist wegen meines Spitznamens "Attila". Wie ja bekannt ist, Attila sagte man nach, daß wo er war kein Gras mehr wächst. Bei mir ist es umgekehrt. Wo immer ich plante hinzugehen, passierte Disaster schon vorher. Die Zusammenfassung:

Griechenland: Allseits bekannt

Türkei: Erdbeben

Ägypten (wollte ich hin): Haben die Regierung gestürzt, und immer noch Chaos

Nepal (wollte ich hin): Überflutet

China: Relativ ruhig, nur "kleinere" Kohlenstaubexplosionen in Minen

Japan: Tsunami, Fukushima

Thailand (hatte schon den Flug gebucht): Alles überflutet

Australien: Tornados

Neuseeland: Erdbeben

Die letzten 5 Tage hier in Neuseeland gab´s auch überall Überschwemmungen, weil´s hat 5 Tage durchgeregnet hat. Was auch der Grund ist, warum ich nicht viel zu erzählen habe! Nachdem ich ein paar Tage in Te Anau war und mir den Milford Sound angeguckt hab, bin ich von Queenstown zu einem kleinen Ort namens Haast gefahren (im Regen), hab mir dann den Fox Gletscher angeguckt (im Regen), bin dann in Greymouth im Regen angekommen, und dann weiter nach Arthur´s Pass. Da hab ich mir dann gedacht "jetzt reicht´s", es war nämlich immer noch am Plästern. Arthur´s Pass ist klein und gemütlich (Neuseelands höchste Ansiedlung, mitten in den Bergen), da dachte ich mir ist ein guter Ort den Regen abzuwarten.

Und, endlich hat´s heute aufgehört, und ich bin jetzt in Christchurch! Morgen werde ich mir wohl wahrscheinlich hier die Auswirkungen des Erdbebens angucken im Stadtzentrum.

Jo, das war´s! Nächstes Blogpost wird wahrscheinlich entweder aus Sydney or Cairns kommen.

Hab aber natürlich noch neue Bilder:

( Fotodirektlink )

Bis denne,

Ralf

There and back again, Pt. I

Hi all,

it's that time again!
It's also a "special time", because I'm now officially in my last month. Many people have asked me how I feel about that, it's a mixed feeling. On one hand it's of course phenomenal to see so many places, on the other hand I'm really yearning for mz own bed and that good ol' "I know exactly what happens tomorrow" feeling. I certainly think this trip has cured my travel bug quite effectively for a while :)

So, I am now in Queenstown, NZ, where I have set up camp for several days now. With all the flying and going-on-bus-trips etc. I realized I could need a break, and there's no better place than Queenstown. Like, seriously, it's outrageous here. I stepped out of the plane and was greeted with an enormous mountain range to my left, overlooking the tarmac. Queenstown itself is set at a huge lake, so add that to the mountain range, and you can imagine the beauty of it.
Initially I was going to get some camping equipment and drive from camping spot to camping spot, but so far I've been staying in a hotel. It goes down below freezing each night, so that put a damper on the whole thing. Camping is fun, but freezing, eh.

So, as said, I used Queenstown as my home base for the last few days, and have done day trips with my trusty rental car so far. Sooooo worth it to drive yourself, I hate that feeling of sitting in the bus and wanting to stop for a picture break, but the driver just keeps on going. Which however also means whatever your GPS tells you the expected arrival time is, never works.
It also meant that on one day trip of mine I had to turn around halfway. I was trying to get from Queenstown to Milford Sound (which looks reasonably close on the map), but the fact that the street hugged the mountains (left-right-left-right) and the myriad camera breaks I took, meant I kinda blew my schedule of arriving for the last cruise boat along Milford Sound. So, I turned around and took even more pictures :)
Check out the pics in the album, they are incredible. It's one of those few places on earth where you stop and think "OMFG, this is the most beautiful place ever!!", and then you drive for another 5 minutes, only to revert your previous statement because it got even better. If you haven't booked your ticket by the time you're reading this line, you're doing it wrong.

Ok, so, now to the post title. Many probably thought "Jeez Louise, another Lord of the Rings reference. Will it ever stop with NZ?", but hey, at least I got a story to tell!
So, yesterday I drove to a town called Glenorchy, where a lot of LOTR was shot. I heard the views were great in that town, and indeed they were! But, it was more of a 5 minute thing. There was one spot with the clearly best view, and then you were done.
So I asked a woman in the local convenience store what I could do from here. She suggested to drive to the beginning of Routeburn Track, as that would be quite scenic. She only had one map left, so I had to take a photo of it with my cellphone.
Either way, I hadn't looked hard enough at the map, and ended up missing the crucial left-turn. So, I was driving at some point on gravel road (poor rental car, but I was warned that would be the road conditions), with no soul to be seen anywhere. 20 minutes later, after winding myself through a small forest, there was a clearing, and there's trucks and machinery to the right! I assumed this might be a place called "Kinloch" that I had seen on the map. But, the view was magnificent and I stopped to take a picture.
2 minutes later a car drives slowly up to me.

Driver: "Cheers mate. Are you EZ?"
Me: "Sorry?"
Driver: "Are you EZ? From the film crew?"
Me: "No, sorry."

Another 2 minutes later, a pickup truck comes up, slows down, with a Maori-descent guy in it.

Driver: "Are you alright?"
Me: "Yeah, thanks for asking. I'm just trying to figure out where I am on the map."
Driver: "Ok. (looks at me in an unbelieving way) Well, you can't take pictures around here, ok?"
Me: "Err, ok. Thanks."

I had heard of the Maori not liking to have pictures taken of certain things including mountains, and the guy was Maori, so I wrote it off as that. I was somewhat scratching my head why a ranger would have "Security" written on the side of his car though.
So I drive on, and suddenly there's this big fenced-off area, with a guarded gate and stuff. And in the back there's this wooden house with a stone chimney.

And finaaaaaallllllyyy it clicks. This is the film-shoot of The Hobbit!

Of course I took pictures, but all in "drive-by" style to not make it obvious I was doing it. I later on returned to Glenorchy and talked to the convenience store woman again, who confirmed that it was indeed the film shoot. She also said that I was incredibly lucky. Usually the whole place it covered with tarps, and when they do the actual shooting they don't let anyone near the place, not even locals. This was one day before the shooting officially begins there, and maybe them expecting people (like EZ) made the security a bit more porous than usual.
For the LOTR connoisseurs, the house is in fact Beorn's house, the shape-shifter where Bilbo and company take rest.

So much for the exciting story! The plan for the next few days is to drive up to Milford Sound once more (this time staying at a place close-by), and then a few days later make my way up the west coast of the Southern Island, past Franz Josef Glacier and Abel Tasman National Park.

( direct photo link )


Cheers,
Ralf

----------------------------------- Deutsch ---------------------------

Hallo alle,

mal wieder Zeit!

Es ist auch "besondere" Zeit, weil ich mittlerweile im letzten Monat meiner Reise bin. Mehrere Leute haben mich gefragt was ich darüber denke, ist halt gemischte Gefühle. Auf der einen Seite ist es natürlich Klasse ständig neue Orte zu sehen, auf der anderen Seite sehne ich mich schon nach meinem eigenen Bett und die Gewissheit genau zu wissen, was morgen passiert. Dieser Trip hat auf jeden Fall meinen "Travel Bug" gestillt für ne Weile :)

Ich bin also seit den letzten paar Tagen in Queenstown, Neuseeland. Mit all den Bustouren und Fliegen dachte ich ne Pause wäre mal nicht schlecht, und es gibt echt keinen besseren Platz dafür als Queenstown. Ist echt unglaublich hier, man steigt aus dem Flugzeug, und links ist direkt ein riesiger Bergzug, der über die Runway guckt. Queenstown selber liegt an einem See, das kommt dann noch dazu.

Erst wollte ich ja Campingausrüstung geliehen haben um überall zu campen, aber das geht hier noch auf unter Null runter während der Nacht, deswegen war ich bis jetzt in Hotels. Camping ist klasse, Arsch abfrieren nicht so.

Wie gesagt, Queenstown ist also meine Ausgangsstation, und in den letzten paar Tagen habe ich dann Tagestrips in die Umgebung unternommen mit meinem Mietauto. Sooooooo viel besser selber zu fahren. Es gibt nichts ätzenderes als im Bus zu sitzen und auf ne Kamerapause zu hoffen, und der Fahrer brettert einfach durch. Heisst allerdings auch daß das Navi nicht zu trauen ist mit der Ankunftszeit :)

Hieß allerdings auch, daß ich an einem Tag auf der Hälfte umdrehen musste. Ich war auf dem Weg nach Milford Sound (welches relativ nah auf der Karte aussieht), und mit den tausenden Kamerastops die ich gemacht habe war dann keine Chance mehr, das letzt Boot über den Milford Sound zu bekommen. Hab ich halt umgedreht und auf dem Rückweg noch mehr Fotos gemacht!

Die Fotos im Album sind echt unglaublich. Hier ist eine dieser seltenen Orte wo man denkt "Ohmeingott, das ist der schönste Ort auf Erden", und dann fährt man 5 Minuten und muss das Statement zurücknehmen. Wer an diesem Punkt sein Ticket noch nicht gebucht hat, macht was falsch.

So, jetzt zum Post-Titel ("Hin und Zurück"). Viele denken wahrscheinlich "Ach Gott, noch ne Herr der Ringe Anspielung. Wann hören die endlich auf?!"), aber ich hab wenigstens ne Geschichte!

Gestern hab ich mich auf den Weg nach Glenorchy gemacht, wo viel von HdR gefilmt wurde. Ich las halt daß die Gegend superschön sei, und das waren sie auch! Aber, war mehr ne Sache von 5 Minuten. Die best Aussicht in Glenorchy war schnell gefunden, und das war´s dann. Ich hab dann die Frau im Supermarkt gefragt, was ich denn sonst noch machen könnte, und sie empfahl zum Routeburn Track (ein Wanderweg) zu fahren. Sie hatte nur noch eine Karte, deswegen musste ich ein Foto mit dem Handy machen.

Wie dem auch sei, irgendwann hab ich´s verpasst nach links abzubiegen. Irgendwann wurde die Straße dann Schotter (mein armes Mietauto, aber über die Straßenbedingungen wurde ich gewarnt), und keine Seele mehr zu sehen. 20 Minute später, nach nem kleinen Wald, kam dann ne Lichtung, und auch einmal Trucks und Bagger und so! Ich ging davon aus das sei ein kleines Dorf namens "Kinloch" das ich auf der Karte gesehen hatte. Aber, die Aussicht war super, deswegen bin ich angehalten und hab Fotos gemacht.

2 Minuten später hält ein Auto an.

Fahrer: "Cheers mate. Bist du EZ?"

Ich: "Wie bitte?"

Fahrer: "Bist du EZ? Von der Filmcrew?"

Ich: "Nee."

Weitere 2 Minuten später hält ein Pickup Truck an, mit nem Maori (Einheimischen Neuseelands) drin.

Fahrer: "Alles klar bei dir?"

Ich: "Ja, danke der Nachfrage. Ich versuch nur gerade rauszufinden wo ich genau bin auf der Karte."

Fahrer: "Ok. (guckt ungläubig) Egal, du kannst hier aber keine Fotos machen, ok?"

Ich: "Äh, alles klar."

Ich hatte davon gehört, daß Maori keine Fotos gemacht haben wollen von gewissen Orten, und der Typ war Maori, von daher dachte ich nichts dabei. Fand ich nur seltsam, daß ein Parkwächter "Security" auf seinem Wagen hatte.

Ich fahr also weiter, und auf einmal komm ich an einem großes abgezäunten Areal an, mit nem bewachten Schlagbaum und so. Und hinten drin ist ein Holzhaus mit Steinkamin.

Und endlich fällt der Groschen. Das ist wo die den Kleinen Hobbit filmen!

Natürlich hab ich Fotos gemacht (im Vorbeifahren, damit´s nicht offensichtlich ist). Auf dem Rückweg hab ich noch mal die Frau im Supermarkt gesprochen und sie bestätigte, daß es der Filmshoot vom Kleinen Hobbit. Sie meinte auch, daß ich sehr viel Glück gehabt hab. Normalerweise ist alles mit Planen abgedeckt, und an den Tagen and denen die filmen wird alles abgeblockt, noch nicht mal die Bewohner können da dran. Dies war jetzt einen Tag vor Beginn des Filmes, und vielleicht lag´s daran, daß sie Leute erwarteten daß ich durchgelassen wurde.

Für die Kenner vom Kleinen Hobbit, das Haus ist Beorns Haus, in dem Bilbo übernachtet.

So viel zu der Story! Der Plan für die nächsten Tage ist nochmal nach Milford Sound zu fahren (dieses Mal werde ich in der Nähe übernachten), und dann ein paar Tage später an der Westküste entlangzufahren, am Franz-Josef-Gletscher und dem Abel Tasman-Park vorbei.

( Fotodirektlink )

Bis denne,

Ralf

Mine! Mine! Mine!

Hi everyone,

next blog entry!
Last one, from what I recall, was from Japan, which means I skipped a country in my reporting. I am now writing this from the back garden of a hostel in Melbourne, Australia.

But first things first. After spending a couple more days in Tokyo, I flew to Singapore, the officially last Asian country of my trip. I celebrated that with a good set of dumplings (from here on it's all fake!).
Other than that, not really that much to report from Singapore! When coming from Japan it's a bit of a letdown, and in fact a girl I spoke to in Tokyo who lives in Singapore asked me "why would you go to Singapore? All there is to do is working and shopping". Considering those two are essentially the two activities I'm trying to stay away from on my trip, there wasn't much left.
I *did* end up going downtown though one day, and yeah, other than masses of department stores (and myriad of those "hole-in-the-wall, we-all-sell-cellphones" shops) and thousands of shoppers populating the sidewalks, there's not much.
Oh yeah, one more activity that makes Singapore a tourist Mecca is the fact that prostitution is legal there. And of course, I ended up in a hotel right in the middle of the red-light district (that's what happens when you search online for the cheapest hotel in Singapore). I was initially going to try to get a back massage when I'm in Singapore, but given my location I gave up on that, since I saw myself having to explain "no, not THAT kind of massage, just a regular one!". Also, I hear that micky-ing (with optional organ removal) is a big danger in Singapore, so thanks but no thanks. I need my liver to taste some of the Somerville Slumbrew I'm hearing about.
The prostitution aspect also explained the huge number of Indians in that area of town (I was rather stunned when I arrived, thinking I hit the wrong country), as it's a popular sex tourism spot for them.

But, on to the next country!
Australia is - not surprisingly - very nice, and just the aspect that I can speak English everywhere is already a big plus. The big minus being that everything is outrageously expensive here when your account is managed in US dollars. The slope on my trusty finance spreadsheet graph has taken a dip down, that's for sure.
So, I arrived in Melbourne, and I ended up booking a bus tour that would get me along the Great Ocean Road and the Grampians (a mountain range in West Victoria).
Well, AWESOME!!
The weather was gorgeous (there was a big storm the night before) and I quickly chatted up some people who were very nice. I'll let the pics speak for themselves, it was a stunning scenery.
On the way to the Grampians (and our hostel where we stayed over the night), we were driving through the dark, and managed to run over 3 kangaroos. Sad, but apparently such a common occurrence that the driver neither flinched nor slowed down. His only comment was "sorry, nothing we can do for those anymore".
The next day, right next to the hostel we saw enough live specimen though, with shitloads of Boing Boing Boing (as Jessica put it today on chat) and a good amount of fist fighting and roundhouse kicks. See pics again for action shots.

So, that's Australia so far. I'm back in Melbourne, and interestingly it seems I will actually not see downtown Melbourne. Problem is that I need to laundry today (badly!), and I'm flying out tomorrow to Queenstown, NZ. And I'm dead tired and need to get up at 5:45am tomorrow (for a 9am flight, what's up with that?!)

Speaking of flights, I am also now in my last quarter of my trip, AND I know when exactly my trip will end, which is the 17th/18th of December! I realized at some point that I'm reentering Christian territory and that Christmas is coming up quickly, so I needed to make sure that I get my flights changed and confirmed (so far they had all still been "parked" in March next year). So yeah, the itinerary is that I will be in New Zealand for 13 days (until the 26th), then back to Sydney (and surroundings) until the 10th of December, and then 6 days in Honolulu! Then back to Chicago on the 17th, and depending on whether I get a flight on the same day or the next, I'm back in Boston then! Looking forward to seeing all of you guys again.
So, tomorrow I'm flying to New Zealand, and my plan is to drive through the country, camping in various places. Internet connection will probably be not so good, so it might be a while until the next blog!

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Cheers,
Ralf

---------------------- Deutsch --------------------------------

Hallo alle,

nächster Blog-Eintrag!

Der letzte, insofern ich mich erinnern kann, war ja aus Japan, was dann heisst daß ich ein Land übersprungen habe in meiner "Reportage". Ich sitze gerade in einem Cafe in der Nähe meines Hostels, in Melbourne, Australien.

Aber der Reihe nach. Nachdem ich noch zwei Tage in Tokio verbracht habe, bin ich dann nach Singapur geflogen, dem offiziell letzten asiatischen Land auf meiner Reise. Das hab ich dann auch mit einem leckeren Klößchen-(Dumplings)-Essen gefeiert. Ab jetzt sind´s nur noch Nachahmungen!

Ansonsten, nicht viel zu Erzählen aus Singapur! Wenn man von Japan kommt, ist es ein bisschen enttäuschend; ich hab mich in Tokio mit einer Mitbewohnerin unterhalten, die in Singapur lebt, und sie fragte nur "warum gehst Du denn nach Singapur? Da kann nichts anderes machen als Arbeiten und Shoppen". Was natürlich die zwei Aktivitäten sind, von denen ich mich fernhalten möchte auf meinem Trip :)

Ich bin dann aber einmal zur Innenstadt gegangen, und ja, außer Einkaufshäusern (und tausende dieser "Loch-in-der-Wand, wir-verkaufen-alle-nur-Handys" Läden), und natürlich Massen an Leute auf den Bürgersteigen, gab´s da wirklich nicht viel.

Eine weitere Aktivität die Singapur zum Touristenmekka macht ist auch noch die legalisierte Prostitution. Und natürlich war mein Hotel mitten im Rotlichtviertel (kommt davon wenn man das billigste Hotel in Singapur bucht). Ich wollte mir ursprünglich ne Massage buchen in Singapur, aber wegen meiner Stadtlage hab ich das dann sein lassen. Ansonsten hätte ich wahrscheinlich ne halbe Stunde erklären müssen daß ich keine "besondere Massage" haben will. Ich hab auch gehört, daß Singapur ein hohes Risiko hat, daß die die Drinks panschen (mit optionaler Organentfernung später), und das muss ja nun wirklich nicht sein. In Somerville hat ne Brauerei aufgemacht während meiner Abwesenheit, da brauche ich meine Leber noch um das anzutesten.

Die Prostitution erklärte auch den hohen Anteil an Indern in dem Stadtteil (ich dachte erst ich bin im falschen Land), da Sextourismus in Singapur wohl recht populär ist in Indien.

Aber, zum nächsten Land!

Australien ist, wie zu erwarten, sehr schön, und natürlich schon der Aspekt daß ich die Landessprache spreche, ist ein großes Plus. Ein Minus ist allerdings daß alles hier sauteuer ist, auf jeden Fall wenn man sein Konto in US Dollar führt. 

Der Graph meiner Finanzen in meiner Excel Tabelle hat direkt nen Knick nach unten gemacht.

Nun ja, ich bin also in Melbourne angekommen, und hab direkt ne Tour gebucht, die mich an der Great Ocean Road und den Grampians (ein Gebirgszug in West-Victoria) vorbeiführt.

SUPER!

Das Wetter was klasse (die Nacht vorher hat´s fürchterlich geregnet), und ich hab auch direkt ein paar Leute im Bus kennengelernt. Die Bilder lasse ich mal für sich selbst sprechen.

Auf dem Weg zu den Grampians (und wo auch die Übernachtung stattfand), sind wir dann durch die Dunkelheit gefahren, und habe dann auch insgesamt 3 Kängurus umgenietet. Schade um die Kängurus, aber scheinbar passiert das wohl so oft, daß der Fahrer furztrocken weitergefahren ist, ohne den Lenker zu verreissen oder sonstwas. Sein einziger Kommentar war "Tut mir leid, für die können wir nichts mehr tun".

Am nächsten Tag, direkt neben der Übernachtung, waren dann aber zahllose lebende Exemplare, mit viel Boing Boing Boing (wie Jessica Webster heute sagte), und auch mit Boxen und Treten, wie man sich das so vorstellt. Ein paar Bilder hab ich davon auch.

Soweit zu Australien.  Ich bin wieder in Melbourne, und so wie´s aussieht werde ich die Innenstadt nicht zu sehen bekommen! Das Problem ist daß ich heute Wäsche waschen muss (dringend!), und morgen fliege ich direkt weiter nach Queenstown, Neuseeland. Und ich bin relativ platt und muss morgen um 5:45 auf der Matte stehen um zum Flughafen zu kommen (für einen 9:00 Flug!)

Wo wir von Flügen sprechen, ich bin jetzt im letzten Viertel meinen Trips, UND ich weiß mittlerweile wann genau ich wieder in Boston bin, nämlich am 17./18.12. ir ist irgendwann aufgefallen, daß ich wieder in christlichen Gefilden bin, und daß es auch langsam auf Weihnachten zugeht. Deswegen haben ich dann meine restlichen Flüge umgebucht (bis jetzt hatte ich die alle "geparkt" im März nächsten Jahres), was dann heißt daß ich für 13 Tage in Neuseeland sein werde (bis zum 26.12.), dann weiter nach Sydney und Umgebung (bis zum 10.12.) und dann 6 Tage Honolulu! Danach dann weiter nach Chicago am 17.12., und je nachdem ob ich einen Flug am gleichen Tag kriege oder den nächsten, bin ich dann wieder in Boston. Freu mich schon.

So, morgen geht´s also weiter nach Neuseeland, und mein Plan ist durchs Land zu fahren und zu Campen. Internetverbindung wird wahrscheinlich nicht so toll sein, von daher kann´s ein bisschen dauern bis zum nächsten Eintrag!

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Bis denne,

Ralf

Precipitate! (motherf***a!)

Hi everybody,

it's that time again, I got a few new pics, so I better write a blog post!
I was wracking my brain for this post, trying to think of a unifying theme since the last blog post. Well, precipitation is the unifying theme!
So, let's enumerate:

Ash: Since I wrote my last blog post from Hiroshima, I went further south in Japan to Kagoshima, which is about as far south as you can get without getting on a plane to the remote islands. It's not the most known place in Japan, but its defining feature is a semi-active volcona on an island a 10-minute ferry ride away.
So, when you arrive in Kagoshima, the first thing you notice is that almost everybody carries around umbrellas. Not because it rains a lot; well, let me rephrase, not because of *water* rain, but instead ash rain. There's a constant "drizzle" of ash coming down from the volcano, and the city gives every household plastic bags for putting the ash away that it then picks up regularly.
Well, of course I did the touristy thing when I was there, which is to take the ferry over to the island and take the sightseeing bus. Well, halfway up to the observatory stop, the volcano decides to erupt! Nothing dangerous really, and no lava-spouting involved, but the plume was enormous and a few minutes later completely engulfed our bus. When we finally arrived at the observation stop it was like an ash winter wonderland, everything grayed out and the ash raining down on you! Quite something.

Radiation: Well, there was a certain miscalculation on my side regarding Kagoshima. Lonely Planet made it sound more exciting than it actually was, so after a few days there I realized that other than the volcano and foot spas (which were fun!) there's not much else to do. One day, due to rain (water this time) I even ended up playing pool, a hostel co-inhabitant invited me since she worked there. I suuuucked however! Was rather embarrassing, she totally kicked my butt.
So, I had to find another place to go to before returning to Tokyo, and I settled on Sendai. Which is an area called Myagi, how awesome is that (no flies I could catch with chopsticks, just mosquitoes). Well, and it's slightly north of Fukushima, which as I learned the next day was found to have released Xenon 133 in (I guess) non-dangerous amounts. So much for that precipitation!
What's in Sendai? Not much itself, but it's close to Matsushima, which is one of the "3 great sights of Japan". It was a gorgeous day, and I took a boat between the islands. Lots of nice pics in the album. Also interestingly, there was no sign of tsunami aftermath at all, I'm thinking it's because it's such a prime tourist spot.

Well, the last type of precipitation is the one you would expect, plain rain. Because I'm by now in Singapore, which btw is a place without weather. The whole week's forecast was "Thunderstorms, 30C high". Really, no change. And, because it's so close to the equator (only 100km away, woohoo!), there's no seasons either. Sun comes up at 7 in the morning, goes down at 7 in the evening, all year long, and the daily temps are the same all year too. Crazy! I wonder how it is for a native Singaporian when he/she comes to a northern country for the first time, where the sun doesn't go down until 10pm in the summer.

So, that's where I am right now. I probably won't do much here, because apparently Singapore is known mostly for work, shopping and dining, the last one being maybe interesting.
But, I have to figure out the rest of my trip anyway! I realized that the last few flights will be right around Christmas, and I need to lock those in, otherwise I find myself stranded somewhere in Australia for weeks.

In other news, I cracked the 40,000km mark! Meaning, at least distance-wise I have traveled around the globe once already. Cool.

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Cheers,
Ralf

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Hallo alle,

ist mal wieder Zeit, ich hab ein paar neue Bilder, also Blogpostzeit!

Ich hab mir das Hirn zermürbt, was denn das überspannende Thema des Posts sein könnte seit meinem letzten Blogpost. Niederschlag ist das Thema!

Also, zur Aufzählung der Arten des Niederschlags:

Asche: Seit meinem letzten Post aus Hiroshima bin ich weiter südlich gefahren nach Kagoshima, was so ziemlich soweit südlich ist wie´s geht bevor man sich ins Flugzeug setzen muss zu den Inseln. Ist nicht sehr bekannt in Japan, aber das Hauptmerkmal ist der halbaktive Vulkan auf der Insel die ungefähr 10 Minuten mit der Fähre entfernt ist.

Sobald man in Kagoshima ankommt, merkt man daß alle mit Regenschirmen rumlaufen. Nicht weil´s ständig regnet; hmm, genauer gesagt, nicht weil´s *Wasser* regnet, sondern weil´s ständig Asche regnet! Da ist halt ein ständiger "Nieselregen" der vom Vulkan runterkommt, und die Stadt gibt den Hausbesitzern Platiksäcke für die Asche, die dann auch regelmässig abgeholt werden.

Naja, natürlich hab ich die Touri-Sache gemacht und hab die Fähre zur Vulkaninsel genommen, und dann mit dem Sightseeing-bus zum Observatorium. Und, auf dem halben Weg nach oben entschied sich der Vulkan auszubrechen! Nichts gefährliches, d.h. keine Lava oder so, aber die Aschenwolke was unglaublich groß, und wenige Minuten später war der Bus völlig umgeben vom Staub. War so´n bisschen wie ne Winterlandschaft, alles war grau und die Asche regnet einem auf Haupt. Interessante Erfahrung.

Strahlung: Nun ja, bezüglich Kagoshima hatte ich mich ein bisschen verkalkuliert. Vom Lonely Planet klang das so, als ob´s da superviel zu sehen gäbe, aber nach ein paar Tage habe ich gesehen daß außer dem Vulkan und Fußbädern (die waren lustig allerdings!) nicht viel da ist. Einen Tag, wegen Regens (also, Wasserregen) hab ich sogar Billiard gespielt; mich hatte ne Mitbewohnerin eingeladen weil sie da arbeitet. Ich konnte aber gar nichts! Schrecklich peinlich, sie hat mich völlig über den Tisch gezogen.

Ich musste also einen neuen Ort finden bevor ich zurückkehre nach Tokio, und hab mich dann auf Sendai festgelegt. Sendai liegt in der Myagi-Gegend, haha. Gab aber keine Fliegen, die ich micht Essstäbchen fangen konnte, nur blöde Mücken.

Und, Sendai ist nördlich von Fukushima, was dann während meines Aufenthalts Xenon 133 ausgestossen hat. Toll. Soviel zu dem Niederschlag! 

Was gibt´s in Sendai? Nicht viel, aber ist nahe bei Matsushima, was als eine der "drei großen Sehenswürdigkeiten Japans" gehandelt wird. War ein super-Tag, und ich hab ne Bootsfahrt durch die Inseln gemacht. Schöne Fotos im Album davon! Und interessanterweise, null Spur von irgendeinem Tsunami der da mal durgegangen ist. Lag wahrscheinlich daran, daß das so eine Tourigegend ist, die wurde schnell wieder aufgebaut.

Und die letzte Art von Niederschlag ist die üblich, normaler Regen. Ich bin nämlich mittlerweile in Singapur, was übrigens eine Stadt ohne Wetter ist. Wettervorhersage für die ganze Woche: Regensturm und 30 Grad. Ohne Änderung, jeden Tag. Und, weil´s so nahe am Äquator ist (nur 100km entfernt!), gibt´s auch keine Jahreszeiten. Sonne geht morgens um 7 auf, und geht um 7 abends unter, jeden Tag im Jahr, und die Temperaturen sind auch immer die gleichen (jeden Tag 30 Grad, das ganze Jahr). Unglaublich. Ich frage mich wie das das für Leute ist die in Singapur geboren sind, wenn die zum ersten Mal in ein nördliches Land kommen, wo die Sonne nicht vor 10 Uhr abends untergeht im Sommer.

Das ist also wo ich gerade bin. Ich mach wahrscheinlich nicht viel hier, weil Singapur wohl scheinbar bekannt ist für arbeiten, shopping und essen. Letzteres könnte noch interessant sein.

Aber, ich muss eh an meinen Reiseterminen arbeiten! Mir ist kürzlich aufgefallen daß meine letzten Flüge alle um die Weihnachtszeit sein werden, und die muss ich früh buchen, ansonsten stecke ich irgendwo in Australien fest.

In anderen Neuigkeiten, ich habe die 40.000km Marke überschritten! Heißt also, vom Reiseweg hab ich mittlerweile die Welt umrundet. Cool.

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Bis denne,

Ralf

Bombs, Geishas and Whiskey

Hi all,

it's been a week traveling through Japan, and here's a quick update!
I'm sitting once again in a Shinkansen, this time on my way from Hiroshima to Kagoshima. Kagoshima is right at the southern tip of "mainland" Japan (i.e. not the disconnected islands) and supposedly there is a volcano and nice scenery. It better be, because it's my last stop before I return to Tokyo.

BTW, I have gotten several questions to the tune of "So, did you get neural overload from the scenery passing at blistering speeds when riding on the bullet trains?!"
Weeeelll, if you've only ever taken the Acela from Boston to DC, then yeah, it's probably blistering. But just about anything is blistering when compared to the Acela. If you've ever been in a TGV (France) or an ICE (Germany), then the Shinkansen are actually pretty "standard fast". I think what's actually really remarkable about the Shinkansen is the frequency with which they run. There's almost no point in looking up the time table beforehand. Just show up at the train station and you'll get on your train in not more than 30 minutes (that goes down to 10 minutes if you're taking a Shinkansen on the Osaka-Tokyo artery).

So, where have I been the last week, since leaving Tokyo? The main stop for me was Kyoto, often referred to as the "cultural heart" of Japan. If you go to Japan, really only the excuse that you're having a layover in Tokyo is valid enough to not go to Kyoto. Because, all the imagery you have in your mind about Japan (the groomed gardens, the geishas, the wooden temples) is all in Kyoto and around.
When there, I met a British guy (Matt) who I went to two festivals with, and who has his own story attached to him (more on that below). The two festivals were truly phenomenal, there's a lot of pictures in the album. The first was in Kurama (a small village to the north of Kyoto) and is called the "Kurama Fire Festival", quite aptly I might say. What happens is that the citizens of the town prepare ginormous torches (~12ft tall), light them and then carry them in a big procession through town to the local temple. And that all in assless chaps. And, at least at the beginning, in torrential rain. We had to stand for half an hour somewhere outside the town in mud, because the authorities were redirecting the masses in a long snake around and through the town.
The second festival was the following day in Kyoto, and it celebrated the history of Kyoto. In essence, a huge parade of people dressed in costumes of the different ages. Very cool, and once again a logistical nightmare since buses and cars were still cutting normally through the parade. But the Japanese stoicism helps, no question.
So yeah, this was all visited with my short-term buddy Matt from England. His traveling character had a bit of the "Party Animal" (see previous blog post), but with a distinct twist of "The Escapist" (not mentioned in said blog). He had come to Japan even though his voicemail was filling up with messages from debt collectors. While walking through the festivals he brought me up to speed on the various designer drugs that England is currently using (and he had apparently too) and also relayed the rather dysfunctional state of his family.
Either way, his plan was to get back to England, sell his SLR to generate some cash and try to find a job while staying at a friend's flat in London. It all sounded tenuously feasible, up to the morning where he spilled coffee over his laptop's keyboard. To any of us this event would be met with an annoyed "aww, crap.", but for him this laptop was his life line. He completely freaked out, and when he realized in the evening that the keyboard had stopped working, he used his remaining cash in his pockets to purchase a big bottle of Japanese whiskey (43%, i.e. 86 proof!) and then proceeded to drink it all on his own. I watched the whole thing for a while and then went to bed, but apparently he ended up roaming the streets of Japan for a while, got into an altercation with the hostel owner because she didn't feel like cleaning up an alcohol-poisoined corpse the next day. Eventually he broke down crying and returned to the dorm room, crying himself to sleep in the end. Remarkably he looked reasonably fine the next day, I guess that's the kind of stuff you can pull off when you're in your early 20s.
The next day's stop was Nara (more Japanese culture, and lots of deers!), and the one after that I headed off to Hiroshima. Nothing much really in Hiroshima, other than the obvious thing. I kinda have to warn people about the museum there; maybe it was my lack of sleep I was still catching up on, but I was constantly fighting the tears when walking through it. The amount of destruction, disease and death the atomic bomb caused was staggering, and the museum did a good job getting that across. The outside structures (the A-bomb dome, the Flame of Peace) were more hopeful, so I spent the remainder of the gorgeous day there.

In other news, I finally had sushi in this country (and paid $30 for 7 pieces of it), but I've been rather focussing on the non-token Japanese food, for example Okonomyaki (Japanese vegetable pancakes) and the infamous rice triangles! (best snack food ever)

( direct photo link )



That's it for now. Cheers,
Ralf

P.S.: Speaking of "aww, crap", I just played with the GPS and the offline map on my phone and realized that I've been traveling in the wrong direction for the last hour. Oh well!
P.P.S. (3 hours later): Yikes! Got thrown out by the cleaning maid because it was the train's final stop, somewhere in the middle of nowhere. Back one stop, then hopefully on my way to Kagoshima. I will make it!

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Moin Moin,

mittlerweile ist ne Woche vergangen, und hier ist ein Update!
Ich sitze mal wieder in einem Shinkansen, diese Mal auf dem Weg von Hiroshima nach Kagoshima. Kagoshima ist an der südlichen Spitze Japans (nicht die Inseln), und laut Lonely Planet soll´s da nen Vulkan geben und schöne Landschaft. Hoffen wir´s mal, ist nämlich mein letzter Stop bevor ich wieder zurück nach Tokyo fahre.

Übrigens, mehrere Leute (naja, hauptsächlich Amerikaner) haben mich gefragt ob denn die Shinkansen wirklich so unglaublich schnell sind. Im Vergleich zu amerikanischen Zügen wie der Acela sind die natürlich schnell, aber wirklich alles ist schnell im Vergleich zum Acela. Sehr viel schneller als ein TGV oder ICE sind die glaube ich nicht.
Was bemerkenswert ist bei den Shinkansen ist, wie oft die fahren. Lohnt sich eigentlich fast nicht auf den Fahrplan zu gucken weil man eh nicht länger als 30 Minuten warten muss auf seinen Zug, oder sogar 10 Minuten wenn man auf der Hauptader Osaka-Tokyo ist.

So, wo war ich also in der letzten Woche, seitdem ich Tokyo verlassen habe? Der Hauptstopp war Kyoto, welches man als das "kulturelle Herz" Japans bezeichnet. Wenn ihr nach Japan geht, gibt´s eigentlich wirklich nur die Ausrede daß man direkt auf der Durchreise ist, um nicht Kyoto zu besuchen. Was man sich nämlich so vor Augen hat wenn man von Japan denkt (die Gärten, die Geishas, Holztempel etc.) sind alle in Kyoto und Umgebung.
Da hab ich einen Briten kennegelernt (Matt) mit dem ich zu zwei Festivals gegangen bin, und der selber ne interessante Story hat (siehe unten). Die beiden Festivals waren unglaublich, viele Bilder davon im Fotoalbum. Das erste war in Kurama (ein kleines Dorf nördlich von Kyoto) und heisst "Kurama Feuerfestival", mit gutem Grund! Für das Festival bereiten die Bewohner des Dorfs riesige Fackeln (~4m) vor, zünden die an und tragen sie dann durchs Dorf zum Tempel. Und das alles in diesen klassischen japanischen Tangas (siehe Fotos). Und, wenigstens am Anfang, im strömended Regen. Wir haben ne halbe Stunde irgendwo außerhalb des Dorfes im Schlamm gestanden, weil die Event-Leiter uns da durchgelotst haben.
Das zweite Festival war dann am folgenden Tag in Kyoto, und zelebrierte deren Geschichte. Das war dann eine riesige Parade von Leute in historischen Kostümen. Ziemlich cool, aber auch wieder ein Logistik-Chaos, weil nämlich die Parade ständig von Bussen und Autos unterbrochen wurde. Der japanische Stoizism hilft aber dabei.
Ja, und das war alles mit meinem Reise-Buddy Matt aus England. Sein Reisecharakter war ein bisschen das "Partytier" (siehe letztes Blogpost), aber mit nem starken Drang des "Flüchtlings" (nicht aufgezählt in dem Blog). Er war in Japan obwohl sein AB schon voll von Anrufen von Geldeintreibern war. Während wir durch die Festivals gegangen sind, hat er mich dann auf den neuesten Stand der Designer-drogen in England gebracht und hat mir auch dann Geschichten seiner zerrütteten Familie erzählt.
Wie dem auch sei, sein Plan war wieder zurück nach England zu reisen in ein paar Tagen, seine teure Kamera zu verscheuern, und dann einen Job in London zu finden während er bei nem Freund unterkommt. Klang zwar alles ein bisschen fadenscheinig aber wenigstens nicht völlig unmöglich, bis zu dem Morgen an dem er Kaffee über seinen Laptop geschüttet hat. Für die meisten von uns hätte der Event maximal ein "ach, Kacke" erzeugt, aber für ihn war sein Laptop wirklich das Roßhaar an dem sein ganzer Plan hing. Er ist dann völlig panisch geworden, und als er dann am Abend gemerkt hat daß die Tastatur völlig hin ist, hat er sich mit seinem letzten Cash ne große Flasche 43-prozentigen Whiskey gekauft und wollte die völlig wegtrinken. Ich hab mir das ne Zeit lang angeschaut und bin dann ins Bett gegangen, aber der muss abends noch wild auf den Straßen Japans rumgelaufen sein, und hat sich dann noch mit der Hostelbesitzerin angelegt, weil sie keinen Bock darauf hatte am nächsten Tag nen Schnapstoten im Hostel zu haben.
Irgendwann hat er dann nen Heulanfall bekommen und ist ins Bett gegangen, und hat dann noch ne halbe Stunde weitergeheult (ich hab unter ihm gepennt). Erstaunlicherweise sah er relativ normal am nächsten Tag aus, das sind wohl so Sachen die man am Anfang 20 noch abziehen kann.
Der Stopp am nächsten Tag war dann Nara (mehr japanische Kultur, und viele Rehe!), und der Tag danach dann Hiroshima. Nicht viel zu sehen in Hiroshima außer dem Offensichtlichen. Ich muss hier mal die Leser warnen bezüglich des Museums; vielleicht lag´s daran, daß ich immer noch dabei war meinen Schlaf nachzuholen, aber ich hab echt mit den Tränen gekämpft als ich durch das Museum gegangen bin. Der Ausmaß and Zerstörung, Tod und Leiden die eine Atombombe bewirkt ist echt schrecklich, und das Museum war sehr gut das rüberzubringen. Die Aufbauten draußen im Park waren dann ein bisschen mehr hoffnungsvoll, und da hab ich dan den Rest des wunderschönen Tages verbracht.

In anderen Nachrichten, ich hab endlich Sushi gegessen (7 Teile für 30 Dollar, unglaublich), ich konzentriere mich aber jetzt eher auf die unüblichen japanischen Leckereien wie z.B. Okonomyaki (Gemüse-Pfannkuchen) und die Reis-Dreiecke! (super Snack)

( Direktlink zu Fotos )



Bis denne,
Ralf

P.S.: Wo wir von "Mann, Kacke" sprechen, während ich den englischen Teil schrieb ist mir aufgefallen, daß ich ne Stunde in die falsche Richtung gefahren bin. Kann man nix machen!
P.P.S. (3 Stunden später): Gnah! Wurde gerade von der Putzfrau aus dem Zug geworfen weil´s Endstation war, irgendwo in der Pampa. Einen Haltestelle zurück, dann hoffentlich auf dem Weg nach Kagoshima.

On the best and worst kinds of travelers (or, "Get your ass out of that back alley, you look like a moron")

Hi all, greetings from Japan!

I'm right now sitting in the Shinkansen bullet train from Tokyo to Kyoto and took some pics of Mt. Fuji. It looked different enough from the usual online pictures that I had to actually ask my back neighbor whether it actually is Mt. Fuji. Her reply was "Hai, Fuji-san!", so now I know I have some (cloud-covered) pics of Mt. Fuji!

Well, today's blog is only somewhat about the place I'm staying at (Japan), but more a reflection on the people one meets on travels like this. I of course predominantly interact with the backpacker type of travelers due to my preferred accomodation (youth hostels), but it's interested how over time, several classes of travelers emerge. Yesterday I met a particularly weird collection of them, which spurred me to write this blog. So, here's my whimsical classification of travelers:

The Party Animal: Usually late teens and early twenties, this traveler uses his destination as a way to get away from his/her parents/college/job and party like there's no tomorrow. The actual destination is rather secondary an serves as a nice backdrop, and it better have a beach where some good skin cancer time can be clocked in, while they are sobering up enough for the evening's debauchery.

The Hedonist: The Hedonist is here for pleasure, and that's what he/she will get. Tour buses (or hop-on/hop-off) are all arranged, the massage is booked, and the Pina Colada is waiting. I actually have't seen that many of those on my trip, because they don't find themselves in youth hostels usually.

The Loner: Tough to engage, they look as if on some secret mission, keeping to themselves. However, once you get them talking, they are the best source of "working knowledge" for the trip, because the figured out all the train stops and bus schedules beforehand. They are usually of the hardy type, and you will find them coming down the mountain at 5am in the morning because otherwise they can't fit in the 10km hike on the same day to that tiny shrine outside the city that Lonely Planet only mentioned to fill up their page count.

The Retirees: Legs of steel, walking stick with plaques of Matterhorn, Kilimanjaro and Mt. Fuji attached, they have stripped traveling down to the bare necessities (and to fit their retirement budget) and really travel the seven seas, because they figure it is the best they can do with their retirement (and I happen to agree!). Hard to engage with though, they've been doing this for such a long time that they are totally self-sufficient and have had the same conversations too many times to actually care who you are or where you are from.

Sometimes, but not always overlapping with the Retirees:
The Returners: They go into a hole-in-the-wall restaurant and get greeted by name by the restaurant owner, for the reason that they've come there for the last 20 years. Usually not the most interesting people to engage with since they will only talk about the very place you're staying at.

The Observer: Is happy with observing whatever culture he is in, and as a result is happy to just sit in a cafe for a day to be embedded in the new experience, even if it means skipping a minor sight. Semi-unstructured though, and often nooches from the more planned travelers all the important facts for the location (sometimes to the annoyance of them). The one I probably most identify with and also get along with when I meet them.

The Leech: Rather clueless, the extent of his planning stopped at booking the flight and getting the hostel. After that, he will try to attach himself to somebody with a plan. Depending on the severity of his leeching, he can be both an awesome travel buddy, or the guy you're desperately trying to lose in the big crowd. And even if you managed to shake him off, he will greet you in the hostel later and figure out your plans for the next day.

And now, the worst kind:
The Dick Waver (DW): He is genuinely interested in the location/culture, but sees the experience of said culture as a marathon of getting the most "true" experience. As the name suggests, a conversation with him quickly deteriorates into a dick waving contest. He will go out of his way to end up in some back alley; when he then sees a poor person, he will later pronounce to his fellow travelers (or friends at home, if any of them stick around for that blatant display of narcissism) that he experienced the "true Japan/China/etc " and (implicitly) accuses everybody else of being shallow Hedonists travelers. Any mention of a place you've been to yourself will be met with a sentence that starts with "yeah, I've been there. The true culture however is experienced at....". The DW gets Facebook-friended just so that he shuts up about it (you will just be a trophy of his "master traveling skills") and gets defriended at the next opportune time.

Well, that's the list! I'm sure there's some more "characters", let me know if I missed some. As usual, some pics below.

( direct photo link )

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Hallo alle,

Grüße aus Japan! Ich sitze gerade in einem Shinkansen Zug von Tokyo nach Kyoto und hab eben Fotos von Mt. Fuji gemacht. Sah allerdings doch anders genug aus als auf den Online-Bildern, daß ich meine Nachbarin fragen musste. Ihre Antwort war "Hai, Fuji-San!", heisst also ich hab jetzt (halb wolkenverdeckte) Fotos von Mt. Fuji.

Mein heutiger Blogeintrag ist allerdings nur sekundär über Japan, sondern mehr über dir Arten von Reisenden die man hier so trifft. Ich interagiere natürlich hauptsächlich mit Rucksack-Reisenden weil ich meistens in Jugendherbergen übernachte, aber es ist schon interessant wie sich über die Zeit gewisse "Arten" von Reisenden herauskristallisieren. Gestern hab ich ne sehr seltsame Kombination von denen getroffen, und deswegen schreibe ich das Blog.
So, hier die völlig-aus-den-Fingern-gesogenen Liste:

Das Partytier: Anfang Zwanziger oder jünger, das Party Animal benutzt seinen Zielort als ein Mittel um von Zuhause/Uni/Arbeit wegzukommen, und um zu feiern bis zum Umfallen. Der Zielort selber ist nur sekundär und agiert mehr als Hintergrund, und er hat besser nen Strand an dem man ordentlich Krebs tanken kann, und seinen Rausch ausschlafen kann damit man bereit ist für den nächsten Abend.

Der Hedonist: Der Hedonist ist da zur Entspannung, und das wird auch so sein. Tourbusse (oder die Stadtdoppeldecker) sind arrangiert, die Massage gebucht, und der Pina Colada wartet schon. Von denen hab ich noch nicht so viele getroffen, weil die sich normalerweise nicht in Jungendherbergen aufhalten.

Der Einzelgänger: Schwierig mit ihm ne Unterhaltung anzufangen, sieht so´n bisschen aus als ob er auf ner geheimen Mission da ist. Wenn man aber mal das Eis gebrochen hat, ist er ne Super Quelle für allerlei Fakten wie z.B. Busfahrpläne und Zughaltestellen. Sind normalerweise recht abgehärtet, und man trifft die auf einmal um 5 Uhr morgens, den Berg runterkommened, weil sie sonst nicht den 10km Wandertip außerhalb der Stadt schaffen zu dem Schrein den Lonely Planet nur reingesetzt hat, um die Seitenzahl hochzutreiben.

Die Rentner: Waden aus Stahl, Wanderstock mit Plaketten vom Matterhorn, Kilimandscharo und Mt. Fuji, die Rentner haben Reisen aufs Minimale optimiert (und damit´s in die Rente passt), und bereisen wirklich die 7 Meere, weil sie das als die beste Art ansehen mit ihrer Rente umzugehen (dem ich auch zustimme!). Kommt man schwer ins Gespräch mit weil sie das schon so lange machen und völlig autark sind, und weil sie die Gespräche (wo kommst Du her, was machts Du) zu oft gehabt haben um noch Interesse daran zu haben.

Manchmal überlappend mit den Rentern:
Die Wiederkehrer: Geht in ein Loch-in-der-Wand Restaurant, und wird vom Besitzer mit Namen begrüßt, weil sie die letzten 20 Jahren hier hinkommen. Normalerweise nicht die interessantesten Gesprächspartner weil sie nur über diesen einen Ort sprechen.

Der Beobachter: Genügt sich damit einfach in der neuen Kultur zu sein, und ist deswegen auch glücklich einfach für nen Tag in einem Cafe zu sitzen und sich Leute angucken, selbst wenn es heisst daß nicht alles in der Stadt besucht wird. Nur halb mit Plan, und schnorrt oft Info von anderen Reisenden über den Ort (manchmal nervend für die anderen). Der Art Reisdende mit dem ich wahrscheinlich am meisten identifiziere und klarkomme wenn ich sie treffe.

Der Schnorrer: Ziemlich planlos, das Ausmaß seiner Planung geht nicht über den Flug und die Übernachtung hinaus. Danach hängt er sich an jemanden der einen Plan hat. Je nachdem wie stark sein Schnorren ist kann er entweder ein super Mitreisender sein, oder der Typ den du versuchst in der Menschenmenge loszuwerden. Und selbst wenn du ihn abgeschüttelt hast, begrüßt er dich abends wieder in der Jugendherberge und versucht deine Pläne für den nächsten Tag in Erfahrung zu bringen.

Und, jetzt zur schlimmsten Art:
Der Schwanzvergleicher (SV): Er hat echtes Interesse an dem Ort/Kultur, aber sieht das Ganze als eine Art Marathon an das "wahrhaftigste" Erlebnis zu haben. Wie schon der Name sagt, jede Unterhaltung driftet zwangsläufig in einen Schwanzvergleich ab. Er legt´s darauf an in seinen Reisen in irgendwelchen Seitenstraßen zu enden; wenn er dann einen Bettler sieht, teilt er später seinen Mitreisenden (oder seinen Freunden zuhause, wenn die nicht schnell genug flüchten können) daß er das "wahre Japan/China/etc" erlebt hat, und im gleichen Atemzug beschuldigt implizit die anderen nur Hedonisten zu sein. Jeder Ort zu dem man selber war wird pariert mit "Ja, ganz nett, hab ich gesehen. Aber die wahre Kultur findet man...". Der SV wird Facebook-Friend weil ansonsten nicht aufhört zu fragen, und wird bei der nächsten Gelegenheit wieder de-friended.

So, das war die Liste! Ich bin sicher es gibt noch andere "Charaktere", lasst mich wissen ob ich welche vergessen hab. Und, wie üblich, Fotos unten.

( Direktlink )

And so we emerge from behind the Great (fire)wall of China!

Hi all,

long time since my last post! Well, Seth and I have traveled successfully through China, always behind the Great Chinese Firewall. Meaning, no Facebook, no blogs, no Youtube. All blocked. Google Mail actually stopped working halfway in for a while, thanks Google for commenting on the Dalai Lama!

To quickly summarize where we went: After crossing the border from Hong Kong into mainland China at Shenzhen we flew to Guilin. Of course our flight was delayed so much that we arrived at 1:30am at our hostel, with the result that the hostel receptionist had already called it a night. So, back to another hostel (where our cab driver had erroneously dropped us off), and we finally got to sleep at 2:30am. Ugh! Lack of sleep is a bit of an ongoing theme btw.
Speaking of telling cab drivers where to go, completely serendipitously we got the gift from heaven from a fellow traveler in HK: A SIM card! He was done with his travels, and in exchange for the card we dropped off some climbing gear in Yangshuo that he had "forgotten" in his bag (not completely sure about the veracity of that statement). When I got the SIM card from him I thought "neat, but I probably will never use it". Pfft, it saved our butts several times. Problem is, you book a hotel or hostel, and they send you an email with the address, all nicely in Pinyin (the Romanized spelling of Chinese characters, e.g. "Beijing") so you as the traveler think it's all figured out. Well, that Pinyin is of no use to the cab driver. You can show it 500 times to him, but he won't start his car unles he knows EXACTLY where he's going. For the last hotel in Beijing I even showed it on a map, but he wouldn't go, with the explanation of "I don't know this hotel". It seems there is a law or something that prevents them from driving to places they don't know. Solution then? Call the hotel, and have the driver talk to the reception. Lo and behold, the ignition starts.
So, travel suggestion #1 to you when you go to China: Invest the tiny amount of money into a China Mobile SIM card. It's a lifesaver.

Next stop then was Yangshuo, to which we got with a sweet boat ride on the Li River (see pics). Stunning scenery, despite the rainy weather. We stayed in Yangshuo several days, choosing a different mode of transportation every day (first boat, then bicycle, then scooter!).
Oh, before I forget it: Go to China. It's awesome. And, go to Yangshuo. That place was hands-down the highlight of our China trip. So much to see, so much to do.
When we arrived in Yangshuo it looked touristy, but kinda sleepy as well. We had a notion though that this might be the calm before the storm, since Seth had learned beforehand that there this thing called the "Golden Week" in China, where all of China gets a week off. ALL of China, which is insane. An estimated 120 million Chinese were said to be traveling in that week, that's 40% of the United States.
So, from one day to the next, this sleepy town was transformed into a town chock-full of people. Which also wreaked havoc to our traveling plans. Train tickets were essentially impossible to get, so ended up having to always fly from point A to point B in China. There's a neat video of a Xi'an pedestrian underpass amongst the pictures, that's what it looked like all the time during that Golden Week. It really gave you the impression that there are 1 billion Chinamen. Chinese Travel suggestion #2: Avoid Golden Week.

So, as said, we couldn't get a train to our next stop (Xi'an), so we flew there. Xi'an has really only one major thing to offer, the Terracotta Warriors. They are neat, but we ended up doing it as part of a packaged day tour, which really came down to spending 80% of the time looking at merchandise and having lunch, and 20% actually seeing the warriors. Travel suggestion #3: The Chinese transport system is very good. Just take a local train to your destination, and avoid the sales pitch. We eventually did that in Beijing when going to the Great Wall, and it was much more relaxed that way (the tour offered by the hostel would have required us to get up at 6:30am, wtf).

In Xi'an then we encountered our travel companion from there on: Haze. Or fog, or smog, or whatever you might call it. As you can see from many pictures in the album, it looks as if I photoshopped out the background. Well, that's what it looked like.
The weird part was that it didn't smell that badly really or anything. Sure, there's the occasional rotten smell here and there of bad toilets or food that's been out too long, but nothing that indicates that you're walking through constant haze.
It has its effect on the locals though: For one you have the face masks that a good percentage of people wear (mostly women). And the other effect is: Loogies. The Chinese love their loogies, and they will produce them on the street, in the subway, in the restaurant, in the Forbidden City. No place is sacred enough to not hear that characteristic "chchchchrrrrr .... pfft!"

A quick detour on the Chinese in general: A very interesting combination of people, the Chinese. On the one hand they are quit courteous, as the stereotype of the polite Asian would suggest. On the other hand, they have no qualms about their loogies, or plain cutting in line (man did that annoy me). They are also quite loud really, when they talk it sounds a lot like arguing.
Another interesting aspect is that many of them really have never seen a foreigner. Especially not a 6'2" one with blonde hair/beard and blue(-ish) eyes. So, just about everywhere we went we ended up posing in pictures for people, for them to show to their friends later I guess. Sometimes they were too shy to ask for the picture, which then resulted in the "Hello!" thrown at you with a giggle. There's a picture of me at the top of Moon Hill, where I had to go through all iterations of girls of that group, each of them wanting  picture with me.
There's also a bit of a dark side, with the (expected) scamming that Seth and I fell prey to twice. Once we paid 100 Yuan for a 5 minute cab ride (a ridiculous amount), and once we actually got dropped off in a side alley by two rickshaw guys who then cornered us into paying way too much. I was never afraid for my safety really, but was royally annoyed.

So, after Xi'an we then flew to Beijing as our last stop, with the usual things to see: Forbidden City, Great Wall, Tiananmen Square etc. Lots of haze again, and lots of good food.
The food needs emphasizing here really. If you like Chinese food in general, just for that it's worth visiting the home country of it. Seth and I tested many varieties of dishes (no dog though, bummer!), and most of them were awesome. Look in the album for some food shots.

So, that's it for China! (phew, long post)
Another factoid is that I'm officially past the 50% mark of my trip (and 30,000km travelled so far), with fewer days ahead of me than behind me. I have decided to bracket out SE Asia now, so I will fly essentially straight from Japan (my next stop) to Australia, with a quick stop in Singapore. There are several reasons for leaving out SE Asia: One, there's been flooding there recently, but I also have the impression that I couldn't do the area justice without staying there at least a month. But, I'm actually looking forward to gradually increasing my standard of living for the remainder of the trip, and I'm also looking forward to just go into a bar/restaurant and understand everything on it :)
So, SE Asia will have to wait for another time.

But for now I say Xie Xie to China, and Konichiwa to Japan!

( direct photo link )


Cheers,
Ralf

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Hallo alle,

lange Zeit seit dem letzten Post! Seth und ich sind durch China gereist, und das heisst leider daß man hinter der Great Firewall of China ist. Heißt im Klartext, kein Facebook, keine Blogs, kein Youtube. Alles gesperrt. Google Mail hat zwischendurch auch nicht funktioniert, dank Google die einen Kommentar über den Dalai Lama abgelassen haben!

Eine "kurze" Zusammenfassung wo wir gewesen sind: Nachdem wir die Grenze nach China überquert haben von Hong Kong nach Shenzhen, sind wir nach Guilin geflogen. Natürlich war unser Flug völlig verspätet, sodaß wir erst um 1:30 morgens an der Jugendherberge agekommen sind. Zu dem Zeitpunkt hatte sich schon der Rezeptionist schlafen gelegt, d.h. wir waren da gestrandet. Zufälligerweise hatte unser Taxifahrer uns aber erst an der falschen Jugendherberge abgesetzt, und zu der sind wir dann zurückgelatscht. Um 2:30 waren wir dann endlich im Bett. Ugh! Schlaflosigkeit ist eh so´n bisschen Standard auf der Reise.

Wo wir von Taxifahrern reden, völlig unerwartet hatten wir ein Geschenk Gottes von einem Reisenden in Hong Kong bekommen: Eine SIM-Karte! Er war fertig mit Reisen, und im Austausch für die Karte haben wir Bergkletter-Ausrüstung in Yangshuo zurückgebracht die er in seinem Rucksack "vergessen" hatte (nicht so sicher, ob das so stimmt). Als ich die SIM-Karte bekam dachte ich erst "schön, werde ich aber wahrscheinlich nicht viel benutzen". Pfft, hat uns mehrere Male den Arsch gerettet. Das Problem ist nämlich, wenn man ein Hotel oder eine Herberge bucht, bekommt man ne Email mit der Adresse in Pinyin (die offizielle Weise mit westlichen Buchstaben Chinesisch zu schreiben, wie z.B. "Beijing"). Denkt man ja daß dann alles Paletti ist, aber nix, das Pinyin hilft dem Taxifahrer nämlich nicht! Kann man dem 500 Mal zeigen, der fährt nicht los bevor der GENAU weiß wor er hinfahren soll. Für das letzte Hotel hier in Peking hatte ich sogar ne Kartem der Typ fuhr aber nicht los, mit der Begründung "ich kenn das Hotel nicht". Es scheint wohl ein Gesetz zu geben das die davon abhält zu Orten zu fahren, die die nicht kennen. Lösung? Hotel anrufen mit der SIM-Karte, und dann kann der Fahrer mit der Rezeption reden. Und auf einmal springt das Auto auch an.

Also, Reisetip 1: Geb das Geld aus für die China Mobile SIM-Karte, ist echt ein Lebensretter.

Nächster Stop war dann der Ort Yangshuo, zu dem wir mit nem Boot gekommen sind (siehe Fotos). Unglaubliche Landschaft, trotz des Regenwetters. Wir sind da ein paar Tage geblieben und haben jeden Tag ein anderes Fortbewegungsmittel benutzt: Erst Boot, dann Fahrrad, dann Roller.

Bevor ich´s vergesse: Reist nach China. Ist echt super. Und, reist nach Yangshuo. Der Ort war echt das Highlight unseres Trips. Soviel zu sehen, soviel zu tun da.

Als wir da angekommen sind sah das zwar touristisch aus, aber auch relativ verschlafen. Wir hatten aber ne Ahnung daß das die Ruhe vor dem Sturm ist, weil Seth in Erfahrung gebracht hatte, daß irgendwann die "Goldene Woche" wäre, in dem ganz China frei hat. GANZ China. Geschätzte 120 Millionen Chinesen waren unterwegs, 40% der USA Bevölkerung.

Von einem Tag zum nächsten war das Dorf dann proppenvoll mit Leuten. Was dann auch unsere Reisepläne durcheinandergeworfen hat. Zugtickets zu bekommen konnte man vergessen, deswegen sind wir dann überall hingeflogen. Es gibt ein Video bei den Bildern von eine Unterführung in Xi'an, und so sah das überall aus während der Goldenen Woche. Da hatte man richtig den Eindruck daß es 1 Milliard Chinesen gibt. China-Reisetip 2: Vermeide die Goldene Woche.

Wie gesagt also, keine Zugtickets zum nächsten Stop (Xi'an), also hingeflogen. Xi'an hat hauptsächlich nur die Terrakotta-Krieger, und die sind auch cool anzuschauen, aber leider haben wir ne Tagestour gebucht, und da haben wir dann 80% in Verkaufsläden verbracht, und 20% Terrakotta-Krieger. Reisetip 3: Die chinesischen öffentlich Verkehrsmittel sind gut, daher besser selber zu den Orten hin, ist eh interessanter. Das haben wir dann in Peking gemacht, und war viel stressfreier (für die Tour von unserer Herberge hätten wir um 6:30 morgens aufstehen müssen, schon klar)

In Xi'an haben wir dann auch unseres neuen Reisebegleiter kennengelernt: Nebel. Oder Smog, oder was auch immer das ist. Wie man in den Bildern sehen kann, das sieht aus wie wegreturschiert im Hintergrund, aber das sah echt so aus. Seltsamerweise roch man allerdings nicht. Klar gab´s allerlei Gerüche (Toiletten, verottendes Essen etc.), aber nichts was auf den Smog hinweisen würde.

Der Smog hat aber seinen Effekt auf die lokale Bevölkerung: Erstens tragen relative viele Leute Masken über den Mund. Und zweitens Gelbe. Also, rotzen. Die Chinesen lieben echt ihre Gelben, und die werden überall produziert: Auf der Straße, in der U-Bahn, im Restaurant, in der Verbotenen Stadt. Kein Platz ist nicht heilig genug daß man nicht das "Chchchchcrrrrr.... Pfft!" neben sich hört.

Einen kleinen Abstecher über die Chinesen allgemein: Eine sehr interessante Kombination von Leuten. Auf der einen Seite sind sie sehr zuvorkommend, was natürlich dem Stereotyp des netten Asiaten entspricht. Auf der anderen Seite sind die Gelben, oder daß die sich einfach plump in der Schlange vordrängeln (das ging mir echt auf den Sack). Die sind auch überraschend laut, wenn die sprechen hört sich das oft an als ob sie sich streiten.

Ein anderer interessanter Aspekt ist daß viele von ihnen noch nie einen Ausländer gesehen haben. Und besonders nicht einen der 1,87m groß ist mit blonden Haaren/Bart und (halbwegs) blauen Augen. Das hieß dann daß wir fast überall für Leute posieren mussten, damit sie ihren Freunden zeigen konnten daß sie einen Ausländer gesehen haben. Manchmal wahren sie zu schüchtern uns zu fragen, da wurde uns dann ein "Hello!" entgegengeworfen mit Gekicher. Da gib´t ein Foto auf dem Moon Hill, wo ich echt alle Kombinationen mit den Mädchen im Bild durchgehen musste; jedes wollte ein Bild einzeln mit mir haben.

Es gibt auch ein bisschen die dunkle Seite, nämlich daß man über den Tisch gezogen wird. Einmal haben wir 100 Yuan bezahlt für ne 5 Minuten Fahrt (unverschämt teuer), und an nem anderen Tag wurden wie sogar in ner Nebengasse von den Rickschas abgesetzt damit sie alleine mit uns sind und dann den unverschämten Preis verlangen konnten. Ich hatte nie Sorge um meine Sicherheit, aber das war schon nervig.

Nach Xi'an sind wir dann nach Peking als unseren letzten Stop geflogen, mit den üblichen Sehenswürdigkeiten: Verbotene Stadt, Große Mauer, Tiananmen Square etc. Wieder viel Nebel, und viel gutes Essen.

Das Essen muss ich hier mal hervorheben. Wenn man chinesisches Essen mag, dann sollte man sich schon allein deswegen in den nächsten Flieger setzen. Seht und ich haben alles mögliche gegessen (leider keinen Hund!), und das meiste war sehr lecker. Im Fotoalbum sind auch mehrere Fotos vom Essen.

So, das war´s mit China! (ist auch lang genug, das Post jetzt)

Ein weiteres Faktum ist daß ich offiziell die 50%-Marke überschritten habe mit meiner Reise (und bisher 30.000km hinterlegt habe), mit weniger Tagen vor mir als hinter mir. Ich hab mich entschieden Südostasien auszulassen, deswegen werde ich direkt von Japan (mein nächster Stop) nach Australien fliegen, mit kurzem Stop in Singapur. Es gibt mehrere Gründe warum is Südostasien auslasse: Einerseits steht da zur Zeit wohl alles unter Wasser, und ich hab auch das Gefühl daß ich, um der Gegend gerecht zu werden, mindestens einen Monat da verbringen sollte. Aber ich hab mir eigentlich vorgenommen stetig jetzt meinen Lebensstandard zu erhöhen für den Rest der Reise, und ich freu mich auch darauf mal in eine Bar/Restaurant zu gehen und alles zu verstehen :)

Naja, und deswegen muss hals Südostasien auf ein anderes Mal warten.

Aber jetzt sag ich erstmal Xie Xie nach China, und Konichiwa nach Japan!

( Fotolink )

Bis denne, 

Ralf